부상 악재로 손흥민(토트넘), 황희찬(울버햄튼) 등 핵심 공격수를 잃은 홍명보호가 이라크를 꺾고 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 본선을 향한 유리한 고지를 점할지 관심이다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 대표팀은 15일 오후 8시 용인미르스타디움에서 이라크와 북중미월드컵 아시아 3차 예선 B조 4차전 홈 경기를 치른다.

지난달 팔레스타인과 1차전 홈 경기에서 0-0으로 비기며 불안하게 출발한 홍명보호는 오만과의 2차전 원정 경기에서 3-1로 승리한 데 이어 지난 10일 요르단과의 3차전 원정 경기에서 2-0 완승을 거두며 B조 1위(승점 7·골 득실 +4)에 올랐다.

조 2위인 이라크(승점 7·골 득실 +2)와 승점이 같지만 골 득실에서 앞선다.

선두권 경쟁 중인 이라크를 이번에 꺾는다면 11회 연속 월드컵 본선 진출에 청신호를 켤 수 있다.

3차 예선은 조 1~2위가 월드컵 본선에 직행한다.

선임 과정에서 불공정 논란으로 국회까지 불려 가는 등 비판을 받았던 홍 감독도 이라크전 승리로 월드컵 예선 3연승을 달린다면 분위기 반전에 성공할 수 있다.

가장 우려되는 건 '부상 악재'다.

'캡틴' 손흥민이 햄스트링(허벅지 뒤 근육)을 다쳐 이번 소집에 합류하지 못한 가운데 황희찬도 요르단전에 선발로 나왔다가 왼쪽 발목 부상을 입고 소집 해제됐다.

또 황희찬 대신 투입됐던 엄지성(스완지시티)도 경기 중 왼쪽 무릎을 다쳐 중도 하차했다.

다행히 요르단전에는 교체로 나선 오현규(헹크), 배준호(스토크시티) 등 '젊은 피'가 기대 이상으로 활약하며 기존 선수들의 빈자리를 메울 수 있었다.

이라크전도 이들에게 시선이 쏠릴 수밖에 없다.

여기에 황희찬, 엄지성의 대체 선수로 발탁한 이승우, 문선민(이상 전북)도 이라크전에서 홍 감독의 마음을 사로잡기 위해 사력을 다할 작정이다.

5년 4개월 만에 태극마크를 단 이승우는 "진짜 이 시간 만을 기다려왔다. 준비를 잘해서 제가 보여줄 수 있는 모든 걸 보여주고 싶다"고 각오를 밝혔다.

B조에서 가장 까다로운 상대로 꼽히는 이라크는 FIFA 랭킹 55위로 한국(23위)보단 한 수 아래로 평가된다.

하지만 지난해 컬프컵을 포함해 통산 4차례 우승하고, 월드컵 2차 예선을 6전 전승으로 통과하는 등 만만치 않은 전력을 갖췄다.

올해 초 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵에선 16강에서 요르단에 져 탈락했지만, 조별리그에서 일본을 2-1로 잡는 등 강한 인상을 남겼다.

이라크 지휘봉은 한국 사령탑 후보로 거론됐던 헤수스 카사스(스페인) 감독이 잡고 있다.

경계 대상 1호는 장신 스트라이커 아이만 후세인이다. A매치 77경기에서 28골을 넣은 간판 골잡이다.

지난 아시안컵에서도 16강전까지 4경기 5골로 매우 날카로운 발끝을 자랑했다.

와일드카드로 출전한 2024 파리올림픽에서도 조별리그에서 2골을 넣는 등 해결사 능력이 탁월하다.

홍명보호로선 손흥민을 대신해 '임시 주장'을 맡은 김민재(뮌헨)가 후세인을 얼마나 효과적으로 방어하느냐가 승부를 가를 중요한 변수가 될 전망이다.

이라크와 상대전적에선 한국이 9승 12무(승부차기 2패 포함) 2패로 앞선다.

마지막 패배는 1984년 4월 로스앤젤레스(LA) 올림픽 최종예선에서 0-1로 진 경기다.

뉴시스 /