'캡틴' 손흥민(토트넘)이 돌아온 홍명보호 축구 국가대표팀이 내일 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 135위 쿠웨이트를 상대로 골 폭격을 노린다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 한국시각으로 14일 오후 11시 쿠웨이트의 수도 쿠웨이트시티의 자베르 알 아흐메드 국제경기장에서 쿠웨이트와 2026 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 B조 5차전 원정 경기를 치른다.

이어 19일에는 요르단 암만으로 장소를 옮겨 팔레스타인과 6차전 원정 경기를 벌인다.

앞선 3차 예선 4경기에서 무패 행진(3승 1무·승점 10)을 달린 한국은 B조 선두에 올라와 있다.

이번 북중미 월드컵 3차 예선은 각 조 1~2위가 본선에 직행한다.

팔레스타인과 1차전에서 0-0으로 비기며 불안하게 출발한 홍명보호는 오만 원정(3-1 승), 요르단 원정(2-0 승), 이라크와 홈(3-2 승) 경기를 연달아 승리했다.

B조에선 한국에 이어 요르단(골득실 +4), 이라크(골득실 +1 이상 2승 1무 1패·승점 7), 오만(1승 3패·골득실 ·3), 쿠웨이트(3무 1패·골득실 ·4 이상 승점 3), 팔레스타인(2무 2패·승점 2)이 차례로 2~6위에 자리했다.

홍명보호가 이번 중동 2연전을 모두 승리로 장식하면, 월드컵 본선 티켓 확보의 7부 능선을 넘게 된다.

쿠웨이트전을 앞둔 대표팀 분위기는 매우 좋다.

지난 10월 3차 예선 3~4차전에 햄스트링(허벅지 뒤 근육) 부상으로 빠졌던 한국 축구 간판 손흥민이 돌아왔다.

아시아 선수 최초로 잉글랜드 프로축구 프리미어리그(EPL) 득점왕에 올랐던 손흥민의 복귀는 천군만마와 같다.

한 차례 복귀 후 부상이 재발해 잠시 그라운드를 떠났던 손흥민은 최근 소속팀 토트넘에서 공식전 3경기 연속 선발 출전하며 예열을 마쳤다.

특히 직전 입스위치 타운과 EPL 정규리그 경기(1-2 패)에선 오랜만에 풀타임을 소화하기도 했다.

손흥민 외에 유럽파 선수들의 컨디션도 최고조에 있다.

이강인(파리생제르맹)은 지난 10일 앙제와의 2024~2025시즌 프랑스 리그1 11라운드 원정 경기에서 2골 1도움으로 펄펄 날았다.

이재성(마인츠)은 도르트문트와 독일 분데스리가 10라운드 홈 경기에서 팀의 선제골로 3-1 승리에 앞장섰다.

대표팀의 핵심 미드필더 황인범(페예노르트)은 알메러와의 네덜란드 에레디비시 12라운드 원정 경기에서 전반 3분 만에 헤더로 득점포를 가동해 4-1 승리를 도왔다.

홍명보호 '젊은 피' 배준호(스토크시티)는 잉글랜드 챔피언십(2부) 밀월과의 15라운드에서 도움을 올렸다.

상대인 쿠웨이트는 FIFA 랭킹 135위로 한국보단 한 수 아래로 평가된다.

역대 전적에서도 12승 4무 8패로 한국이 앞선다. 가장 최근 8경기에선 7승 1무(몰수승 1승 포함) 무패다.

쿠웨이트가 이번 3차 예선 4경기에서 3골을 넣고 7골을 내주는 등 수비가 불안한 것도 한국엔 긍정적이다.

경계할 선수로는 34살의 베테랑 골잡이 유세프 나세르(쿠웨이트SC)가 꼽힌다.

A매치 102경기 46골을 기록 중인 그는 이번 3차 예선에서 쿠웨이트가 넣은 3골을 모두 책임졌다.

뉴시스 /