인간 생명의 연장으로 노인이 빠르게 늘고 있다. 과거와 비교하면 지금의 60대는 노인이라 할 수 없을 정도로 활동량이 많다. 이들에게는 일이 있어야 하고 건강도 필요하다.

하지만 그런 사람들을 노인이라는 이름으로 묶어 놓고 제대로 대우하지 않고 있는 것이 현실이다. 아직 열심히 일 할 나이에 그들이 지닌 경륜과 노하우를 살리지 못하는 것은 그 이유가 어디에 있든 커다란 인력손실이라 하지 않을 수 없다.

그렇다고 해서 정부가 노인들을 위해 무엇을 해 줄 것인가를 생각하며 기다리는 것 또한 어리석은 일이다. 지금 이 순간에도 많은 사람이 일하고 싶어도 하지 못하고 무위도식하며 세월을 원망하고 있다.

어느 지역, 어느 공원을 가보더라도 그런 이들을 쉽게 찾아볼 수 있다. 스스로 능력을 평가절하 하면서 아무생각 없이 살아가는 사람들을 보면 안타깝다 못해 측은하다. 100세 시대를 눈앞에 두고 나이를 먹었다는 핑계를 앞세우며 아무 일도 하지 않고 그냥 허송세월을 해서는 안 된다.

설령 돈은 되지 않더라도 자신이 하고 싶은 일을 찾아서 하는 사람이 현명한 사람이다. 재능기부도 좋고 봉사도 좋다. 자신의 재능을 사장(死藏)시키는 것보다 내 이웃을 위해 유익하게 활용할 수 있다면 그것이 훨씬 가치 있는 일이다.

나이를 먹을수록 사회생활에 위축되지 않고 당당하게 살아가는 노인을 보면 왠지 기분이 좋아진다. 사람들은 흔히 자신에게 익숙한 길만 고집한다. 문제는 과거에 비해 늘어난 세월이 한 번도 가보지 않은 길이라는 데 있다. 그런 길을 거부하는 것은 자신의 미래를 포기하는 것이나 마찬가지이다.

나이가 들수록 자신이 하고 싶은 일을 하면서 살아야 한다. 지금까지 용기가 없어 도전하지 못했다면 한번 도전해 보라고 권하고 싶다. 모든 것을 내려놓은 나이에 뭐가 두렵다는 말인가. 설령 그 일에 도전해 뜻을 이루지 못하면 또 어떤가. 나이를 먹은 사람들은 도전 그 자체만으로도 대단하고 자랑스러운 일이다.

스스로 당당해지기 위해 노력하지 않으면 아무도 자신의 삶에 징검다리를 놓아주지 않을 것이다. 무슨 일이 되었든 자신이 하고 싶은 일을 찾아서 도전해 보는 게 남아 있는 삶을 위해 바람직한 일일 것이다.

나이가 들면 가장 무서운 것이 외로움이다. 그 외로움마저 훌훌 털어버리고 자신감 넘치는 삶을 찾아 젊은이들에게 나이를 먹는다는 것이 얼마나 아름다운 일인지 보여 주어야 한다. 그것이 바로 우리 시대 실버들이 해야 할 일이다. 이제는 유아독존(唯我獨尊)의 늪을 건너 예절을 지키며 좀 더 멋있고 매력 있는 실버로 거듭나야 한다.

그동안 우리는 45세가 되면 정년퇴직 한다는 ‘사오정’이나 56세까지 회사에 남아 있으면 도둑이라는 뜻의 ‘오륙도’는 일본의 경우와는 전혀 무관한 예다. 나이가 많은 전문가들은 기계가 돌아가는 소리나 모습만 봐도 어디에 이상이 생겼는지 금방 알아내기 때문에 기계 산업이 발달한 일본에서는 매우 가치 있는 노동력으로 인정받고 있다.

노후-노년은 아무도 피하지 못하는 모두의 절실한 현실이다. 이제 일하는 노인의 증가는 평균 수명 80세 시대로 접어든 고령화 사회의 필연적인 추세다. 지금부터라도 풍부한 직업 경력과 인생 경험을 터득한 노인들이 생산적 활동을 통해 사회 발전에 기여하는 것은 바람직한 일이다.

청년부터 노인에 이르기까지 다양한 연령층의 사람들이 어울려 일하는 직장을 만들기 위해서는 노년층의 고용을 막는 장벽이 없어져야 한다. 고령자의 재취업은 삶의 의미문제, 사회활동의 촉진, 노년기의 소득보장이라는 다양한 측면에서의 의미를 부여한다.

지금 이 나라의 고령자 (65~79세)의 42.7%가 일자리를 원하고 있다. 노인들이 손쉽게 일자리를 찾을 수 있도록 고용정보 시스템부터 시급히 정비해야 한다. ‘은발의 현역’이 더 행복한 이유다. 노후는 먼 미래의 이야기가 아니다. 실버들이 당당한 사회, 생각만 해도 얼마나 멋지고 아름다운가.

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