며칠 전 72세 남성 통풍환자가 병원을 찾았다. 40대에 통풍이 발병해 지금까지 30여 년간 통풍을 앓고 있다고 했다. 지속적으로 치료하지 않고 통증이 발생할 때만 근처 병원에 다녔다고 했다. 그의 손·발·발목·팔꿈치 등에는 요산이 돌덩이처럼 뭉쳐서 굳어진 통풍결절들이 보였다.

이 환자는 “지긋지긋한 통풍을 고칠 수 있느냐”고 물었다. 그에게 지금부터 치료를 잘 받으면 앞으로 통증이 생기지 않게 할 수 있다고 말했다. 관절에 돌덩이처럼 박혀 있는 요산 덩어리도 수술 없이 사라지게 할 수 있다는 점도 강조했다.

통풍은 체내에 요산이 많아서 생기는 대사질환이다. 혈액 내 당의 농도가 높으면 당뇨병이 생기고, 요산이 높으면 통풍이 생긴다. 혈액 내 요산 농도가 7㎎/dL 이상으로 높으면 혈액에 요산이 녹지 못해 요산 결정이 생긴다. 이 요산 결정이 관절 부위에 침착되면서 염증 반응을 유발해 통풍 발작이 오는 것이다.

통풍은 나이가 많을수록, 그리고 혈중 요산 농도가 높을수록 발병할 가능성이 높아진다. 요산은 음식을 통해 섭취되는 퓨린이라는 물질을 인체가 대사하고 남은 산물로, 혈액, 체액, 관절액 내에서는 요산염의 형태로 존재한다. 혈액 내 요산 농도가 일정 수치 이상을 넘으면 고요산혈증이라고 하는데, 그 원인을 크게 요산이 과잉 생산되는 경우와 요산의 배설이 감소되는 경우로 나눌 수 있다.

각각의 경우에 대하여 다양한 원인 질환이 있을 수 있지만, 그 원인을 밝힐 수 없는 경우도 있다. 또한 체중 증가는 고요산혈증과 밀접한 연관이 있다. 한편 통풍은 주로 남성에서 발생하는데, 이는 남성은 콩팥에서의 요산 제거 능력이 나이가 들수록 감소하는데 반하여 여성은 폐경 이전까지는 여성호르몬의 영향으로 요산 제거 능력이 유지되기 때문이다.

체내 요산은 요산의 소변 배출에 장애가 있거나 과도한 육식·음주·당분 섭취 등으로 생성이 많아질 때 증가한다.

치료는 고혈압·당뇨병·고지혈증처럼 약물과 식사요법으로 혈중 요산 수치를 5~6㎎/dL 이하로 지속적으로 낮춰주면 통풍 발작을 막을 수 있다. 통풍으로 인한 합병증도 예방할 수 있다. 그런데 통풍은 다른 질환과 다른 몇 가지 특징으로 인해 치료에 어려움이 있다.

우선 몹시 아픈 부위가 관절이라는 점이다. 심한 관절통이 생기면 정확한 통증의 원인을 찾아야 하고 통증을 즉시 완화시켜야 하는데, 일반 내과전문의에게는 쉽지 않은 일이다. 그래서 환자들은 관절염을 진료하는 외과를 찾게 된다.

둘째는 통풍 치료에 꼭 필요한 약물이 복어의 독처럼 심각한 부작용을 야기할 수 있다는 점이다. 콜키신·알로퓨리놀·벤즈브로마론·페북소스타트 등의 약물은 드물지만 치명적인 약물 부작용을 일으킬 수 있다. 스테로이드·비스테로이드소염제는 장기간 사용 시 많은 부작용을 일으킨다.

셋째는 통풍이 콩팥병·심장병·고혈압 등 다른 내과질환이 많을수록 발병이 증가한다는 점이다. 통풍 치료는 고혈압·당뇨병처럼 평생 지속적인 약물치료가 원칙이다. 따라서 약물 부작용, 콩팥 기능, 다른 약제 복용 여부 등을 지속적으로 체크하면서 약물을 조절해야 한다. 통풍 발작이 생겼을 때 관절염도 즉시 치료해야 한다.

복어는 맛이 좋아 찾는 이가 많은 생선이다. 하지만 복어 내장과 난소에 ‘테트로도톡신’이라는 치명적인 독이 있어 전문 요리사에게 손질을 맡겨야 안전하게 복어를 맛볼 수 있다. 통풍 치료도 마찬가지다. 내과적 약물 치료에 지식과 경험이 많으면서 관절염 치료를 함께 할 수 있어야 한다. 통풍 치료에 있어 내과 전문의가 필요한 이유다.

식이조절, 적당한 운동, 건강한 식단, 체중조절만이 통풍을 조기에 예방하는 길이다.

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