지금 순천에서는 건강한 노인들이 불편한 노인을 찾아가 돌봐주고 수발하면서 오히려 건강을 찾고 행복을 캔다고 한다.

순천시 노인회가 주관하는 노노(老老)케어 사업은 나 아닌 다른 사람을 돌본다는 사실에 즐겁고 행복한 시간을 보내기도 한다.

순천시 노인회의 노노케어 사업은 노인이 노인을 돌봄으로써 소외된 노인을 사회 속으로 이끌어 재활 하도록 돕는다. 또 노인의 건강회복과 우울증해소, 사회참여 지원, 자살예방 등 사회적인 문제를 한 번에 해결하는데 발 벗고 나선 사업이다.

그런데도 요즘 우리 사회를 가만히 들여다보면 종종 노인들을 어른으로서 대우하지 않고 무시하는 현대인들이 많아진 것 같다.

과거와 비교하면 지금의 60대는 노인이라 할 수 없을 정도로 활동량이 많다. 하지만 그런 사람들을 노인이라는 이름으로 묶어 놓고 제대로 대우하지 않고 있는 것이 현실이다. 사람들은 흔히 자신에게 익숙한 길만 고집한다. 가보지 않은 길은 쉽게 가려하지 않는다. 문제는 과거에 비해 늘어난 세월이 한 번도 가보지 않은 길이라는 데 있다.

그런 길을 거부하는 것은 자신의 미래를 포기하는 것이나 다름없다. 나이가 들수록 자신이 하고 싶은 일을 하면서 살아야 한다. 지금까지 용기가 없어 도전하지 못했다면 한번 도전해 보라! 모든 것을 내려놓은 나이에 뭐가 두렵다는 말인가. 설령 그 일에 도전하고도 뜻을 이루지 못하면 또 어떤가. 나이 많은 사람들은 도전 그 자체만으로도 행복을 캐는 일이다.

노인이 행복해야 우리 모두가 웃는다. 우리는 그동안 고용 없는 성장으로만 일관해 왔다. 노인에게도 일이 있어야 하고 건강도 필요하다. 노후생활을 풍요롭고 즐겁게 사는 것은 우리 모두의 희망이다.

우리보다 먼저 초고령사회를 경험한 독일, 일본에 비해 우리는 실버산업의 발걸음이 매우 느리다. 지금의 추세라면 노인 인구가 20%를 넘는 초고령사회가 되는데 10년밖에 안 걸린다. 요즘은 학교를 졸업하고 독립 할 나이인데도 취업을 못한 자식의 생계까지 책임지느라 퇴직 후 이런저런 일자리를 전전하는 중산층 노인도 많다.

그러나 일하는 노인의 증가는 평균 수명 80세 시대로 접어든 고령화 사회의 필연적인 추세다. 한국은 고령화 속도가 매우 빨라 불과 10년 후인 2026년에는 65세 이상 인구가 1000만 명을 넘어설 것이라는 전망이다. 과거와 비교하면 지금의 60대는 노인이라 할 수 없을 정도로 활동량이 많다.

하지만 그런 사람들을 노인이라는 이름으로 묶어놓고 제대로 대우하지 않고 있는 것이 현실이다. 아직 열심히 일 할 나이에 그들이 지닌 경륜과 노하우를 살리지 못하는 것은 그 이유가 어디에 있든 커다란 인력 손실이라 하지 않을 수 없다. 그렇다고 해서 정부가 노인들을 위해 무엇을 해 줄 것인가를 생각하며 기다리는 것 또한 어리석은 일이다.

지금 이 순간에도 많은 사람이 일하고 싶어도 하지 못하고 무위도식하며 세월을 낚고 있다. 설령 돈은 되지 않더라도 자신이 하고 싶은 일을 찾아서 하는 사람이 현명한 사람이다. 재능기부도 좋고 봉사도 좋다.

자신의 재능을 사장(死藏)시키는 것보다 내 이웃을 위해 유익하게 활용할 수 있다면 그것이 훨씬 가치 있는 일이다. 스스로 당당해지기 위해 노력하지 않으면 아무도 자신의 삶에 징검다리를 놓아주지 않는다. 무슨 일이 되었든 자신이 하고 싶은 일을 찾아서 도전해 보는 게 남아 있는 삶을 위해 바람직한 일일 것이다.

나이가 들면 가장 무서운 것이 외로움이다. 그 외로움마저 훌훌 털어내고 자신감 넘치는 삶을 찾아 젊은이들에게 나이를 먹는다는 것이 얼마나 아름다운 일인지 보여 주어야 한다. 그것이 바로 우리 시대 실버들이 해야 할 일이다.

지금 부터라도 청년부터 노인에 이르기 까지 다양한 연령층의 사람들이 어울려 일하는 직장을 만들기 위해서는 노년층의 고용을 막는 장벽이 없어져야 한다. 그것은 ‘은발의 현역’이 더 행복한 이유다.

실버들이 당당한 사회, 생각만 해도 얼마나 멋있고 아름다운가.

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