UN은 1999년을 ‘국제 고령자의 해’로 삼았다. 이때 고령자의 5원칙을 내놨다. 자립, 참가, 건강, 자기실현, 존엄 등이다. 본인의 존엄과 건강을 지키며 건강하게 지역사회에 참가해 만족감을 느낄 때 사회 전체의 후생이 증가한다는 논리다.

곰곰이 따져보면 이들 행복한 고령자를 위한 5대 원칙에는 공통분모가 있다. 사실상 ‘일하는 고령자’란 이미지다. 튼튼한 육체(건강)를 기반으로 안정적인 일자리, 즉 사회에 기여(참가)하면 주변에 부담(존엄)을 주지 않을뿐더러 보람을 느끼고(자기실현)노후소득 보장체계(자립)를 한층 두텁게 실현 할 수 있기 때문이다.

최근 들어 프란치스코 교황은 세계에서 가장 심각한 죄악은 청년 실업과 방치되고 있는 노인층의 소외라고 지적했다. 또한 미국 통계국에서 내놓은 ‘늙어가는 세계:2015년(An Aging World 2015’이라는 인구 보고서가 흥미롭다.

이 보고서에서는 지난해 전 세계 65세 이상 노인이 5억 5000만 명이었는데, 2050년까지 16억 명으로 증가할 것이라고 예측하고 있다. 전체 세계 인구가 약 34%증가하는데 비해 65세 이상 인구는 무려 세배 가까이 늘어나는 가파른 고령화가 진행된다는 것이다.

현재 65세 이상 노인 인구의 비율이 가장 높은 나라는 일본(26.6%)이다. 그리고 독일(21.5%) 이탈리아(21.2%) 그리스(20.5%) 핀란드(20.4%) 등 유럽 복지국가들이 뒤를 잇고 있다. 그런데 2050년이 되면, 놀랍게도 한국(35.9%)이 일본(40.1%)의 뒤를 바짝 따르게 된다는 것이다.

한국의 저출산 추세와 노인 인구의 증가 속도를 감안하면 이 같은 전망이 가능할 것이다. 이 보고서에서 제시하고 있는 세계 인구의 급속한 고령화는 그 전부터 이미 어느 정도 예측 되었던 것이므로 새삼스럽게 놀랄 일은 아니다. 하지만 앞으로 이런 추세에 따라 생겨나는 새로운 사회 변화가 더 큰 문제다. 고령화 사회에서 사람들은 얼마나 건강하게 오래 살 수 있는가에 모두 관심을 기울인다. 물론 건강하게 늙어가기란 그렇게 간단하지 않다. 나이가 들어가는 동안 건강을 유지하기 위해서는 자기 관리가 가장 중요하고, 국가와 사회에서 모든 이에게 적절한 의료 서비스를 제대로 제공해야 한다.

최근 들어서는 자식들에 얹혀살기 싫다며 홀로 지내는 풍조가 중산층까지 급격히 확산되고 있다. 어느 몇 가정에만 국한된 일이 아니라 급속한 고령화 추세에 따라 우리사회가 떠맡아야 하는 과제다.

그러나 현재의 사회 분위기는 노년의 경륜을 제대로 받아들이지 않고 있다. 오늘날의 노인들은 자신은 헐벗고 굶주리며 2세들을 위해 아낌없이 희생한 분들이다.

이런 어르신들이 사회적 퇴물로 물러나서는 안된다. 각자의 처지와 능력에 따라 무슨 일이든지 더 할 수 있도록 알맞은 일자리가 있어야 한다. 그래야만 자기 힘으로 자신의 삶을 꾸려 나갈 수 있을 것이다. 누추하고 볼 품 없이 늙어가는 것이 아니라, 나이든 만큼 품위를 유지할 수 있도록 사회적인 배려도 필요하다.

이를 위해서는 무엇보다도 노인 복지 문제가 획기적으로 개선돼야만 한다.

나이가 들어 노인이 되면 대부분 지나간 시간에 대한 서운하고도 착잡한 그리움을 어쩌지 못한다. 하지만 죽는 날까지 사람노릇 하면서 살아야 한다는 다짐을 숨기지 않는 모습에 저절로 공감하게 된다. 인생의 마지막 장면에 서서 삶의 현실에 다소곳하게 따르고 자연의 이치에 순응하는 노인들의 모습에 가슴이 먹먹해 진다. 죽음은 삶의 그 너머에 있는 것이 아니라 그대로 삶의 현실일 뿐이라고 담담하게 받아들이는 그 자세가 정말 아름답다.

하지만 모든 것이 빠르게 변하고 그 변화에 속도가 더해지면 늙어가는 사람들이 구석으로 내몰린다. 나이가 들면 그런 빠른 변화의 속도에 뒤쳐질 수밖에 없다.

이 순간에도 질병과 외로움을 견디다 못해 차라리 죽음을 택하려는 노인들이 이어지고 있다. 해결책은 빈곤과 질환의 굴레에서 벗어나 진정한 삶의 가치를 찾도록 이끌어 주는 것이다. 노인들이 일상 속에서 생생한 삶의 시간을 제대로 느끼고 일하며 스스로 즐길 수 있도록 배려하는 일이 얼마나 중요한가를 새삼 확인해야 할 시점이다.

/