나는 이 글을 내 문학적 순수와 오랜 교직생활에 근거한, 시인으로서 혹은 스승으로서 조국 대한민국의 미래를 위해 쓴다. 만약 어떤 이가 이 글에 문제를 걸어 시비를 걸어온다면, 언제든지 싸울 것이며 조용히 태극기를 가리킬 것이다.
나는 여느 젊음처럼 20대를 반항으로 걸어왔고, 30대를 멋모르고 제 멋에 취해 살아온, 그러다 겨우 40에 이르러 세상에 태어난 이유를 알아, 50대를 충실히 조국을 위해 살아가는 사람이다.
살아온 과오는 깊고 후회 역시 깊은 회한으로 남아, 세상과 제자들 앞에 얼굴 들기 부끄럽지만, 그동안 나를 흔들고 괴롭힌 모든 것에 대한 용서를 시(詩)로 옮기는 사람이다. 평범한 이보다 더 낮은 나는 죄인일 것이며, 불효불충한 자일 것이다.
행위를 보면 경멸을 당해야 하지만, 그러나 나는 기득권의 호화로움도 없고, 남보다 많이 가진 자도 아니다. 시골집 밭 한 평에 상추씨를 뿌리며, 너무 많이 싹이 트면 어쩌나 걱정하는 사람이다. 싹이 많이 나면, 솎아내야 하기 때문이다. 어린 싹을 솎는 것이란 얼마나 괴로운 일인지 모른다. 더 풍성한 수확을 위해 한 포기만 남기고 제거해야 한다는 것은 괴로운 일이다. 자라지 못하고 죽어야 하는 운명의 싹을 내가 선택해야 하기 때문이다.
국회의원 선거다. 부산 사상구를 본다. 그곳에서 나는 손수조라는 어린 싹을 보았다. 화려하지 않은 서민의 딸로 태어나 열심히 공부하여 이화여대를 나온 아가씨. 그러면서도 세상을 향해 용기 있게 이름을 내민 아가씨. 그녀는 이 세상에 처음 나온 씨앗이다. 여리고 가여운 싹. 그러나 사상구엔 하나의 싹만 남기고 다른 싹은 뽑아내야 한다.
그리하여 손수조는 남겨진 싹일까 아니면 솎아내야 하는 싹일까. 이 잔인한 선택 앞에서 그러나 그녀는 우뚝 서 있다. 아름답다. 약하면서도 굽히지 않는 그 젊음에서, 그 가녀린 싹에서 나는 아름다우면서도 강렬한 희망을 보았다.
강한 자는 아름답지 않다. 강한 자는 강할 뿐이다. 오히려 아름다운 것은 약한 자다. 더 아름다운 것은 약하면서도 굽히지 않는 자다. 아니다. 그보다 백배 아름다운 것은 패배를 알면서도 웃고 있는 자다.
지금 손주조와 문재인은 같은 밭에서 발아(發芽)하고 있다. 그리하여 우리는 누구를 솎아내고, 누구를 남길 것인가? 지지율에서 손수조는 이미 10%가 넘게 지고 있다고 한다. 그렇지만, 나는 부산 사상구 길거리를 누비는 손수조의 미소를 보았다. 그 미소를 보는 순간, 나는 무릎을 쳤다. 이것이 우리 대한민국의 미래다.
도전하는 젊음은 우리가 잃어버린 우리의 청춘이다. 우리는 1970년대 새마을 운동이 일어나던 그 시기에 가난을 향한 도전을 했다. 약하고 가난했지만 결과는 승리했고, 우리는 풍요로운 조국을 일구어냈다. 약하고 가난했던 우리의 선배, 우리의 스승이 일구어낸 일이다.
아름다운 것은, 또다시 우리의 어린 후배가 꿈을 향해 도전하고 있다는 사실이다. 문재인의 조직과 힘, 자금과 명성을 향해 손수조라는 젊음은 도전하고 있다. 이 도전은 미래를 향한 우리의 꿈을 상징한다.
그리하여, 가난과 낮은 자의 어려움은 더 이상 걸림돌이 될 수 없다. 우리의 젊음에 한계는 없다. 나아가 붉은 사상과 사회주의 이념에 굴복할 수 없다. 제주해군기지를 해적기지라 할 수 없다. 46인 천안함 순국 장병들의 원한이 묻혀질 수 없다. 남조선을 지배하겠다는 북한의 선거전략에 대한민국이 무너질 수 없다.
그러므로, 손수조는 과거가 아니라 우리의 현재이며 미래다. 이제 이 아름다운 아가씨는 우리가 걸어가지 못한 길을 걸어가고 있다. 그 용기는 우리를 대신하여, 우리의 꿈을 이루어 줄 것이다. 그러므로 손수조는 나의 딸, 나의 손녀, 그리고 나의 시(詩) 속에서 영원한 살아있을 꿈같은 연인(戀人)의 이름일 것이다.

정재학 전남자유교조 고문

호남신문 기자

ihonam@naver.com