여성에서 갑상선암에 이어 두 번째로 발병률이 높은 유방암은 1996년만해도 진단된 환자 수가 3801명이었다. 그러나 18년 후인 2014년 기준 환자는 4배로 증가해 발병률이 빠르게 증가하는 암이다. 유방암은 유전적 요인도 있지만 서구화된 식습관으로 인한 복부지방 등도 위험요소가 돼 주의가 필요하다.

김지선 서울아산병원 유방외과 교수는 1일 "과거에 비해 고지방, 고칼로리 음식을 많이 먹게 되면서 비만인구가 증가하고 있다"며 "복부지방이 쌓이면 체내 인슐린 농도가 증가하고 에스트로겐 생성도 많아져 유방암 위험요소로 작용한다"고 지적했다.

결국 체내 여성호르몬의 영향을 많이 받는 상황들이 늘어난 게 큰 원인이다. 이러한 환경적 요인은 개인의 생활습관에 따라 바뀔 수 있다는 설명이다.

또 김 교수는 "과거에 비해 여성들의 초경이 더 빨라져 호르몬 영향을 받는 기간이 늘어났고, 사회생활로 결혼이 늦어지면서 첫 아이를 늦게 출산하거나 아이를 갖지 않는 여성들도 많아졌다"며 "이를 포함해 갱년기 증상 때문에 호르몬 대체요법을 장기간 받는 것도 유방암 위험을 증가시키는 것으로 알려져 있다"고 덧붙였다.

유방암을 근본적으로 예방할 수 있는 방법은 없지만 여러 위험요소들을 피하는 방식으로 어느정도 예방은 할 수 있다. 대표적으로 운동과 식습관 개선이 있다.

지속적인 운동은 에스트로겐 생성을 감소시키고, 복부에 지방이 쌓이는 것을 방지해 인슐린 수치를 떨어뜨린다.

유산소 운동은 하루 30분, 일주일에 3~4일 정도 하는 것이 좋다. 걷기와 조깅, 자전거타기, 수영, 에어로빅, 등산 등 자신이 좋아하는 운동을 찾아 하는 것이 효과적이다.

술은 최대한 피해야 한다. 알코올은 섭취하는 양에 비례해 유방암 발병 위험도를 높이는 것으로 알려져 있다. 또 지방 섭취 패턴을 바꾸는 것 역시 도움이 된다. 에스트로겐 신호 강도를 높이는 동물성 지방이나 오메가-6 지방을 피하고 오메가-3 지방을 섭취해야 한다. 오메가-3 지방이 들어있는 대표 식품은 깊고 차가운 바다에서 잡히는 등푸른 생선인 연어와 고등어, 청어, 꽁치, 대구 등이 있다.

과도한 당 섭취도 줄여야 한다. 당 흡수가 증가할 수록 당을 산화시키기 위해 인슐린 분비가 촉진되는데, 인슐린과 에스트로겐 수용체의 상호작용은 더 강한 에스트로겐을 만든다. 따라서 쌀과 으깬 감자, 빵, 과자류, 시리얼 등 당 지수가 높은 음식은 피하고 콩이나 고섬유질 저당분의 시리얼을 섭취하는 게 좋다.

유방암 치료에는 수술이 필수적이다. 크게 암조직이 있는 유방을 모두 제거하는 '유방전절제술'과 유방은 유지하면서 암덩어리와 주위 조직 일부를 제거하는 '유방보존수술'이 있다.

최근 조기유방암 비율이 높아지면서 70% 이상은 유방보전수술이 시행된다. 유방 전절제술은 암이 여러 개 있는 다발성이거나 유방사진에서 미세석회화 침착이 넓게 있다든지, 방사선치료를 받을 수 없는 경우 등에 시행한다. 전절제술을 하면서 동시에 유방재건수술을 시행하는 방식도 늘고 있다.

김지선 교수는 "혹시 암이 생기더라도 조기암은 치료율을 높일 수 있고 식이요법이나 운동과는 별개로 정기검진은 필수로 해야한다"고 말했다. 김 교수는 이어 "유방암 가족력이 있으면 발병 위험은 약간 높지만 특별히 약을 먹거나 정기검진을 더 자주 받을 필요는 없고 일반 여성들처럼 정기적인 검사를 받으면 된다"고 조언했다.

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