고령 운전자가 늘면서 이들이 낸 교통사고도 급증하고 있다. 연령대가 높을수록 사고 위험성도 높아지는 것으로 드러났다.

보험개발원과 도로교통공단 등에 따르면 지난 2006년 87만 명 수준이던 65세 이상 운전면허 소지자 수는 지난 2016년 250만 명에 달했다. 고령운전자에 의한 교통사고 건수 역시 같은 기간 약 2만 건에서 6만 1천여 건으로 3배 이상 늘었다.

고령으로 갈수록 사망자 증가세도 완연하다. 2007년부터 최근 10년 새 고령운전자 중 65~69세 사망자 수 증가 추세는 미미했다. 반면 같은 기간 70대 운전자 사망자 수는 1.8배로, 80대의 경우 3.4배로 크게 증가했다.

7~80대 운전자 수가 늘어나는 한편 일부 고령 운전자들이 자신의 신체능력을 지나치게 믿는 데서 비롯한 것으로 풀이된다.

지난해 도로교통공단이 실시한 연령별 운전자 신체능력 설문조사에 따르면 70대 이상 고령자 중 75.7%가 본인의 신체능력이 '좋다'고 응답했다.

여론의 뭇매를 맞자 운전면허를 스스로 반납하는 고령 운전자들도 점차 늘고 있다. 지난 2013년 582명이던 고령자 운전면허 자진 반납자 수는 지난해 3730명으로 불과 5년 만에 6배 넘게 증가했다.

노인들도 고령 운전의 위험성을 인지하고 있다는 얘기다. 그럼에도 노인들은 무작정 운전대를 놓을 수 없는 입장이다. 운전이 생계수단인 고령 운전자들도 적지 않아서다.

지난 2016년 통계청이 실시한 고용형태별 근로실태조사에 따르면 60대 이상 근로자 71만 4천여 명 중 8만 2천여 명이 운수업에 종사하고 있다.

정부는 고령 운전자 사고 방지책 마련에 보다 많은 관심을 가져야 할 것이다.