치매는 '천형(天刑)'과도 같은 무서운 질병이다. 환자 본인은 말할 것도 없거니와 환자를 돌보는 가족까지도 육체적·정신적으로 황폐하게 만든다. 만약 환자를 제대로 돌볼만한 경제적 여유조차 없다면 더욱 심각해진다. 환자를 간병하던 자식이나 배우자가 환자와 동반자살이란 극단적인 선택을 하는 것은 지칠 대로 지친 몸과 마음에서 오는 상상을 초월하는 고통 때문일 것이다. 환자가족이 겪는 고통이 덜어지지 않는 다면 향후 환자급증과 함께 유사사건이 속출할 가능성이 불을 보듯 뻔하다. 따라서 치매환자 관리를 가족에게만 맡겨둘 것이 아니라 프랑스나 미국, 일본, 호주 등 선진국처럼 국가가 적극 나서야 한다. 하지만 “치매환자에게 가장 좋은 의사는 가족이란 말도 있다. 집에서 아무것도 하지 않고 멍하니 있게 하지말자. 가벼운 운동 반복해서 시키고 야외활동 도와주자. 환자와 언쟁 피하고 사진첩 보여주며 추억 얘기 들려주자” 이 말은 노인 전문병원 의사들이 전하는 한결같은 치매 간병 가이드다.

치매는 이유를 알 수 없는 원인으로 뇌세포가 서서히 죽어서 일상생활을 하는데 심각한 장애가 있는 것이 상당히 오랫동안 지속되는 병이다.

이 치매는 일반적으로 나이가 많으면 발생률이 올라가는데 65세 이상 인구의 약 10% 정도가 치매라고 한다. 그 10%의 인구는 점차적으로 더 늘어나고 있다. 약 58만 명 정도가 현재 치매에 걸려서 여러 가지 문제를 일으킨다. 또 사회적으로 보호가 필요한 형편이다. 치매는 개인의 문제뿐만 아니라 사회의 문제이기도 하다. 그래서 가정에서 관리가 힘들어 국가에서 관리해야 한다는 얘기들이 나오는 이유일 것이다.

최근 건강보험심사평가원(심평원)은 2009년 21만6656명이던 치매환자가 거의 90% 이상 증가했다고 말했다. 이들은 병원에서 진료를 받은 환자다.

집이나 요양원에 있는 경우를 더한 실제 환자는 훨씬 많다고 한다. 여자 비율이 해마다 조금씩 올라간다. 여자 노인 인구가 더 빠르게 증가해서다. 고령화에 따른 국가 재앙은 암보다 더 무섭다는 치매에서 비롯될 것이라는 우려가 나오는 것도 무리는 아니다.

우리나라는 OECD(경제협력개발기구) 34개 회원국 중 자살사망률과 자살증가율이 세계 1위다. 행복지수는 26위다. 현재에 대한 불안감과 위기감, 스트레스가 자살로 또는 치매로 미래에 대한 것이 출산률로 드러난다.

이대로라면 현재는 물론 앞으로의 대한민국은 불안하고 두렵다는 것이다. 이제는 국가 차원에서 노인치매 대책을 긍정적으로 강화해야 한다. 또한 지난 4년간 70세 이상 환자의 증가율이 가장 높지만 40대 미만과 40~50대도 6.5%~43% 늘어 모든 연령층이 주의해야 한다고 설명한다.

치매는 뇌 기능이 손상되면서 생긴다. 일상생활에 지장이 있을 정도로 기억력이 떨어지거나 시간과 장소에 혼돈이 생기는 증상이 있으면 치매를 의심해야 한다. 따라서 최근 보건복지부에서는 ‘치매 예방 3·3·3 수칙’을 내놨다. 3권(勸·즐길 것), 3금(禁·참을 것), 3행(行·챙길 것)으로 돼 있다.

3권은 일주일에 세 번 이상 걷기, 책·신문 읽고 글쓰기, 생선·채소 골고루 먹기를 말한다.

3금은 술·담배 안하기, 머리 다치지 않기를, 3행은 만성병 정기검진, 가족·친구와 연락하기, 치매 조기검진을 실천하자는 뜻이다.

서울 백병원 내과 권인순(노인의학) 교수는 “뇌를 써서 뇌 스트레스를 올리라고 한다. 그렇지 않으면 기능이 없어진다”며 “많이 걷고 규칙적으로 생활하고 사회적 관계를 넓히는 게 중요하다”고 권한다.

어쨌든 치매환자는 기억은 잃어지지만 좋은 감정, 싫은 감정은 오래도록 남아있다고 한다. 이는 환자의 가장 가까이 있는 사랑의 표현이나 행동에 의해 증상이 호전되거나 악화되는 경우가 많은 이유일 것이다.

따라서 이제는 치매환자의 가족을 위해 전문가와의 연결고리를 만들어야 한다. 치매가족이 치매환자에 대한 궁금 점과 고민거리가 있을 때 언제든지 물어보고 즉시 답을 받을 수 있는 장치가 만들어져야 한다.

치매는 치매환자의 가족(간병인)이나 전문 의료진, 사회복지관련 종사자, 공무원 등이 유기적인 관계를 형성한 관리 시스템을 만들 때 실질적인 도움이 될 것이다.

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