내년 2월 '연명의료결정법' 시행으로 우리 사회도 스스로 품위 있고 존엄한 죽음을 받아들인다는 개념의 '웰다잉(Well-Dying)'을 향해 첫 발을 내딛게 됐다. 하지만 아직까지 넘어야 할 산이 많다는 것이 전문가들의 의견이다.

절차가 복잡해 의료진은 시행과정에서 처벌을 받을 수도 있다는 점에 대해 우려를 갖고 있다. 또 환자의 선택을 지나치게 제한하고 있다는 지적도 있다. 복지부는 이같은 우려들을 고려해 법 개정 작업을 서두르고 있다.

보건복지부 등에 따르면 내년부터는 환자가 스스로 인공호흡기 등 연명의료를 거부할 수 있는 '연명의료결정법'이 시행된다.

복지부는 지난달 23일부터 시범사업을 진행중이며 최근에는 임종기 환자 한명이 연명의료를 받지 않겠다는 취지의 '연명의료계획서'에 서명한 뒤 절차에 따라 스스로 존엄한 임종을 택한 것으로 알려졌다.

이들 제도의 탄생 배경에는 고령사회에 진입한 우리 사회에서 어떤 죽음이 바람직한가에 대한 고민이 녹아 있다.

복지부에 따르면 국내 암 사망자의 90.0%가 의료기관에서 눈을 감으며 사망 1개월전 말기환자중 연명치료를 이용하는 사례가 전체의 약 57.8%에 달한다.

연명의료결정법이 제정된 이유도 환자의 생명을 경시해서는 안 되지만 선택의 기회를 주는 것이 바람직하다는 취지다. 다만 이제 막 첫 발을 뗀 만큼 본격적인 제도 시행에 앞서 활발한 논의가 더 필요할 것으로 보인다.

정부와 의료당국은 연명의료 중단 시행과 더불어 호스피스에 대한 홍보도 병행해 제도가 정착될 수 있도록 해야 할 것이다.