지금 이 나라는 치매노인 실종사고가 연간 8000건에 달한다고 한다. 참으로 안타깝고 우울한 소식이다. 특히 치매노인들은 실종초기에 발견하지 못하면 사망 또는 심각한 부상으로 이어지는 경우가 많아 각별한 주의가 요구된다. 지난 2013년 실종신고 된 치매환자의 수는 총 7983명으로 집계됐다. 대부분 노인으로 추정되는 실종치매환자의 수는 2010년 6569명에서 2011년 7604명으로 급증한 뒤 매년 꾸준히 늘어나고 있는 추세다.

산술적으로 보면 하루 평균 20명이 넘는 치매노인이 실종되고 있음을 알 수 있다. ‘집에서 아무것도 하지 않고 멍하니 있게 하지 말자. 가벼운 운동 반복해서 시키고 야외활동 도와주자. 환자와 언쟁피하고 사진첩 보여주며 추억 얘기 들려주자. 이 말은 노인전문병원 의사들이 전하는 한결같은 치매 간병 가이드다. 지금 대한민국은 노인치매 환자가 급증하고 있다.

65세 이상 치매(알츠하이머병)환자 인구는 55만 명을 넘어섰다. 100만 명을 돌파하며 20년 마다 거의 두 배씩 늘어나는 추세를 보일 것이라고 한다.

국민건강보험공단이 말하는 65세 이상 치매 환자에게 지출된 진료비를 분석하면 2006년 10만5천여 명이던 환자가 2011년에는 31만2천여 명으로 3배가량 늘었다고 밝혔다.

그나마 적극적인 진단으로 치매 여부를 확인하고 치료를 받지 않는 노인은 뺀 수치다.

고령화에 따른 국가 재앙은 암보다 더 무섭다는 치매에서 비롯될 것이라는 우려가 나오는 것도 무리는 아니다.

우리나라는 OECD(경제협력개발기구)34개 회원국 중 자살사망률과 자살증가율이 세계 1위다. 저출산율도 세계1위다. 행복지수는 26위다. 현재에 대한 불안감과 위기감, 스트레스가 자살로 또는 치매로, 미래에 대한 것이 출산율로 드러난다.

이대로라면 현재는 물론 앞으로의 대한민국은 불안하고 두렵다는 것이다. 이제는 국가 차원에서 노인 치매 대책을 긍정적으로 강화해야 한다. 치매 환자의 급증은 급속한 고령화 속도와 맞물려 있다. 따라서 국가 차원의 대책도 강화될 필요성이 커지고 있는 것이다.

치매 환자는 기억 장애에서부터 시·공간 지각장애, 성격변화는 물론 우울, 무감동, 무관심, 초조, 불안 등의 행동 심리증상까지 동반하는 무서운 질병이다. 완치약도 아직 없다.

조기 발견해 진행 속도를 늦출 수 있을 뿐이다. 특히 환자를 혼자 두면 어떤 일이 벌어질지 모르기 때문에 간병인이 꼭 있어야 한다. 치매는 환자 자신은 물론 간병하는 가족에게도 큰 고통을 준다. 치매를 앓던 노인이 스스로 목숨을 끊거나 치매에 걸린 아내를 돌보던 노인이 얼마나 견디기 힘들었으면 아내를 살해한 뒤 자살하려한 사건도 우리는 보아왔다. 치매환자는 감정적 치료의 중요성이 부각되고 있다고 한다. 말기 치매환자라도 돌봐주는 사람의 말투나 눈빛을 느낀다.

치매환자는 기억은 잃어가지만 좋은 감정, 싫은 감정은 오래도록 남아 있다고 한다. 이는 환자의 가장 가까이 있는 사람의 표현이나 행동에 의해 증상이 호전 되거나 악화되는 경우가 많은 이유일 것이다. 반대로 치매환자가 소리를 지르고 화를 내는 등의 감정적 표현을 보일 때는 다른 욕구나 통증이 있는지를 살펴야 한다. 원인이 제거되면 자연히 증상이 호전되기도 하기 때문이다.

따라서 이제는 치매환자의 가족을 위해 전문가와의 연결고리를 만들어야 한다. 치매는 치매환자의 가족(간병인)이나 전문 의료진, 사회복지 관련종사자, 공무원 등이 유기적인 관계를 형성한 관리 시스템을 만들 때 실질적인 도움이 될 것이다.

물론 정부도 그동안 손 놓고 있는 것은 아니다. 하지만 노인요양원 등 요양 기관에서 저질러지고 있는 치매환자에 대한 인권유린도 철저히 막아야 한다. 이제는 요양원 등이 현대판 고려장이라는 인식도 바꿔야 한다.

그리고 치매환자 가족이 당장 실천해야 할 일은 주민등록증(사본)을 환자 주머니에 꼭 넣어주어야 큰 변을 막을 수 있다.

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