‘베르테를 효과’(Werther effect)는 1774년 괴테의 소설 ‘젊은 베르테르의 슬픔’에서 유래했다. 이루어질 수 없는 상대인 로테를 사랑한 베르테르는 실의의 나날을 보내다가 결국 권총 자살로 생을 마감한다.

이 작품이 반향을 일으키면서 젊은이들의 자살 사태가 벌어졌다. 일부 유럽권 나라에서는 책 발간이 중지되는 소동까지 일어났다. 이후 미국의 사회학자 네이빗 필립스는 이 현상을 일컬어 ‘베르테르 효과’라는 이름을 붙인 것이다. 우리나라 자살률이 OECD(경제협력개발기구) 국가 중 14년 째 1위를 기록하고 있다는 사실이 엊그제 보도를 통해 알려진 우울한 소식이다. 2003년 이후 매년 1만 명 이상이 스스로 목숨을 끊어 한번도 ‘경제협력개발기구 1위’라는 불명예에서 벗어난 적이 없다. 지난해 한국의 인구 10만 명당 자살률은 28.7명으로 2위인 일본(18.7명)과도 격차가 커지고 있다. 지난 2010년 자살로 사망한 사람은 1만5,566명으로 인구 10만 명당 31.2명꼴이다. OECD회원국 평균치인 12.8명의 2.4배에 달하는 수치다. 더 심각한 사실은 자살 증가속도가 세계적으로 유례가 없을 만큼 빠르다는 점이다. 인구 10만 명당 자살률이 10명을 넘은 것이 1995년인데 20명대로 뛰어 오른 것은 8년 만인 2003년이었다. 30명대로 늘어난 것은 또 불과 6년 후인 2009년이었다. OECD회원국의 평균 자살률은 감소추세인데 우리는 줄곧 가파르게 치솟고 있으니 심각한 문제가 아닐 수 없다.

세상의 관심 바깥에서 너무나 많은 이웃이 삶의 고단함을 이기지 못하고 극단적인 선택을 한 것이다.

우리나라의 높은 자살률은 어제오늘의 일이 아니지만 이제는 특별대책을 마련해야 할 만큼 절박한 과제가 됐다.

‘자살 공화국’이라는 비유가 결코 빈말이 아니다. 자살 증가의 원인을 단정하기 어렵지만 개인적이라기보다는 사회병리적인 현상임은 분명하다. 또한 경제적 빈곤의 심화와 사회안전망 부족을 핵심 이유로 꼽지 않을 수 없다.

자살은 사회 전체가 경각심을 갖고 풀어가야 할 과제다. 정부는 자살을 막기 위한 종합적인 대책과 예방시스템을 마련해야 한다. 법과 제도의 정비는 물론 예산도 적극 뒷받침돼야 한다. 빈곤층과 사회적 약자를 위한 안전망을 한층 강화해야 함도 물론이다. 경제적 빈곤이 자살에 특히 영향을 미치는 대상은 어른신들이다. 우리나라의 65세 이상 어르신 자살률은 10만 명당 81.9명으로 전체 평균의 2.4배에 이른다.

어르신 자살률이 전체 자살률보다 낮아지는 외국의 흐름과는 정반대다. 자살은 우선 사회전체가 경각심을 갖고 풀어가야 할 과제다. 자살을 시도한 경험이 있는 사람이나 자살자의 유가족 등 ‘자살위험군’이 우선적인 대상자가 될 수 있다. 상대적으로 경제적 빈곤층이 밀집해 있는 영구·공공·재개발 임대아파트 지역의 주민들에게도 세심한 교육과 예방사업이 필요하다.

빈곤층과 사회적 약자를 위한 안전망을 한층 강화해야 함도 물론이다. 대부분의 선진국들은 자살방지와 유가족 지원을 위한 법률을 제정 운영하고 있다. 이를 바탕으로 자살실태를 정확하게 파악하고 전문 상담인력을 양성하는데 많은 노력을 기울이고 있다.

이들 선진국의 제도 가운데 우리에게 필요한 것은 벤치마킹해 빠른 시일에 관련 시스템을 갖추어야 할 것이다.

OECD국가 중 자살률이 가장 낮다는 영국은 언론의 선정적인 자살보도를 막는 노력도 하고 있다. 유명인 자살에 영향을 받아 모방자살이 증가하는 ‘베르테르 효과’의 가장 큰 요인은 언론의 자극적인 보도라는 게 정설이라는 이유 때문일 것이다. 우리의 높은 자살률은 현재의 삶이 불만족스럽다는 증거고 낮은 출산율은 미래의 삶이 불안하다는 표시일 것이다.

경제는 발전했지만 ‘차라리 죽는 게 낫다’는 사람이 늘어나는 것은 한국 사회가 어느 면에서 건강하지 못하게 바뀌었다는 얘기다.

경쟁으로 인한 사회적 스트레스와 낙오자를 안아주는 못하는 사회적 분위기에도 원인이 있을 것이다.

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