박태환(27)에게 2016년 8월은 악몽으로 남을 듯 하다. 3개 대회 연속 메달을 노렸던 자유형 400m에서의 예선 탈락으로 불안한 출발을 보이더니 또 다른 기대 종목이었던 자유형 200m에서도 고배를 마시면서 단단히 체면을 구겼다.

박태환이 이렇게까지 무너진 것은 2009년 로마세계선수권대회 외에는 전례를 찾기 어렵다. "레이스를 하면서 화가 난 것은 처음이다. 터치패드 찍고 많이 나 자신에게 화가 났다. 이 무대에서 이렇게 해야만 했는지…"라는 그의 말에서 실망감의 깊이를 조금이나마 알 수 있었다.

주 종목에서 실패를 맛본 박태환에게 자유형 100m에서의 역영을 기대하는 것은 무리였다.

박태환은 10일(한국시간) 브라질 리우데자네이루 내 올림픽 아쿠아틱스 스타디움에서 열린 대회 남자 자유형 100m 예선에서 49초24의 부진한 기록으로 터치패드를 찍었다. 최종 순위는 59명 중 32위. .

박태환은 레이스를 마친 뒤 취재진을 만나 다양한 이야기를 털어놨다. 자유형 1500m 불참 가능성이 높아지면서 취재진과 서는 사실상의 마지막 자리였던 만큼 감춰뒀던 속내를 가감없이 전했다.

2020년 도쿄올림픽에 대해서도 언급했다. 박태환은 "일본은 한국과 가까운 나라이기 때문에 리우보다는 환경이 좋을 것이다. 한국 선수단이 좋은 성적을 거둘 수 있는 대회"라면서 "성적에 이바지하는 모습을 보여주고 싶은 생각은 든다"며 도전 가능성을 시사했다.

박태환은 이번 대회를 준비하면서 약물 사용으로 인한 심한 후폭풍에 시달렸다. 수영에만 매진해도 모자를 판국에 올림픽 출전 조차 결정되지 않으면서 애를 태웠다.

심지어 그의 리우행은 대회가 열리기 한 달 전에야 확정됐다. 이미 최상의 몸 상태를 만들기 위한 '골든 타임'은 훨씬 지난 뒤였다.

박태환이 2020년을 떠올릴 수 있었던 첫 번째 이유는 여기에 있다. 버로 이번 대회에 모든 힘을 쏟지 못했다는 아쉬움이다.

박태환은 "준비하는 상황들이 많이 힘들었다. 예전과 달리 훈련 패턴도 왔다갔다 했고, 체계적으로 하지 못했다. 경기 감각도 익혀야 했는데 국제대회는 아예 뛰지 못했다. '100% 준비가 됐을까'라는 질문을 스스로 했을 때 '아니다'는 생각이 많이 들었다"고 말했다.

4년 뒤 박태환은 한국 나이로 32살이 된다. 수영에서의 전성기인 20대 초반과는 언뜻 봐도 거리가 상당하다. 세계적인 수준을 유지하기란 쉽지 않다.

'수영 영웅'인 마이클 펠프스(31·미국)는 박태환이 갖고 있던 '가능할까'라는 의구심을 '할 수 있다'는 확신으로 바꿔준 인물이다.

펠프스는 이번 대회 계영 400m에서 금메달을 추가했다. 접영 200m에서도 결승에 올라있고 접영 100m에서도 입상이 확실시 된다. 개인혼영 200m를 포함하면 4관왕까지 바라볼 수 있다.

여전히 최정상권을 멤돌고 있는 그의 나이는 4년 뒤 박태환과 같은 만 31세다.

박태환은 "(앞서 언급했던) 준비 과정에 대한 것은 어떻게 보면 펠프스를 보고 생각을 많이 한 것 같다"면서 "물론 나이도 중요하다. 하지만 펠프스를 보면 (다음 올림픽에) 나가도 괜찮다는 생각을 하고 있다"고 전했다.

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