어린 자녀에게 인간이 어디까지 잔인할 수 있는 것인지 통탄스럽다. 최근 인륜을 저버린 아동 폭행 사망 사건으로 전국이 떠들썩하다.

온 국민이 치를 떨어야 할 사건들이다. 지난 1월에는 경기도 광주에서 우울증에 시달리던 가장이 부인과 두 자녀를 살해하고 투신해 숨진 사건이 발생했다. 2월 8일 경남 창녕에서는 집을 나간 어머니를 보고 싶다는 초등학교 3학년 아들을 죽인 아버지가 긴급 체포되기도 했다. 또 2월 12일에는 13살 딸을 무차별적으로 때려 숨지게 한 아버지와 계모에게 아동학대치사죄가 아닌 살인죄를 적용했다. 며칠 전에는 두 딸을 학교에 보내지 않아 경찰이 조사하는 과정에서 큰 딸을 폭행해 숨지게 하고 시체를 유기한 40대 엄마가 구속 되었다.

또 계모가 “길에다 버렸다”던 ‘평택 실종 아동’ 원영이가 지난 12일 싸늘한 주검으로 돌아왔다. 계모는 평소 원영이가 소변을 못 가린다는 이유로 때리고 굶기며 학대를 일삼다가 지난해 11월부터는 아이를 차가운 욕실에 가뒀다고 한다. 무사하기만을 바랐던 시민들의 간절한 기도는 끝내 물거품이 되고 말았다. 이번에도 가정 내 학대에 따른 죽음인 것으로 드러나면서 이젠 분노를 지나 허탈감마저 주고 있다.

지난달 1일에도 아이에게 표백제와 찬물을 뿌려댄 계모는 다음 날 죽음을 확인하고 열흘간 시신을 베란다에 방치하다 암매장했다. 원영이의 죽은 한이나마 풀어줄 수 있었던 것은 아이가 입학할 예정이었던 학교에서 발 빠르게 경찰에 신고를 한 덕분이었다.

원영이는 계모의 학대로 사망했지만 아동학대의 80%는 친부모에 의해 이뤄진다. 원영이 남매는 계모의 학대를 피해 3개월간 평택 지역아동센터의 보호를 받았다. 그러나 친부가 친권을 앞세워 남매를 데려간 뒤에는 아동센터도 손을 쓸 수 없다는 한계에 부딪치게 된다. 원영이의 시신은 지난 12일 경기도 평택의 한 야산에서 수습됐다. 부검 결과 사망 원인은 굶주림과 다발성 피하 출혈, 저체온 등이었다. 구속된 계모는 지난해 11월 아이를 욕실에 감금한 뒤 아이가 숨진 지난달 2일까지 하루 한 끼 정도만 먹이며 수시로 폭행해 왔다고 한다. 온몸에 살균제인 락스를 부은데 이어 숨지기 전날에는 옷을 모두 벗기고 샤워기로 찬물을 뿌린 것으로 조사됐다. 숨진 뒤에도 김씨와 친아버지는 아이의 책가방과 신발주머니를 구입하는가 하면 차량 블랙박스에 아이를 걱정하는 대화가 녹음되도록 하는 등 치밀하게 범행을 은폐하려 했다.

특히 주목할 부분은 이러한 비인간적 학대가 3년간 방치돼 왔다는 사실이다. 지역 아동센터에서 아이들 몸에서 회초리 자국을 발견하는 등 학대를 눈치 챘지만 “간섭하지 말라”는 부모 말에 막혀 구호 조치를 하지 못한 것 또한 문제다. 당시는 학대가 의심될 경우 경찰이나 아동보호 전문기관이 조사, 격리를 할 수 있도록 하는 아동학대특례법이 시행되기 전이었다. 결국 공권력이 가정의 울타리를 넘을 수 없었다. 개입할 수도 없었다. 이러한 허술한 제도와 문화가 한 아이의 죽음이란 결과를 낳은 것이다. 지금도 아동보호전문기관, 보호시설 인력과 예산 지원이 부족해 전문적인 상담, 치료는 어려운 형편이라고 한다.

2013년 울산 초등생 사건을 계기로 아동학대특례법이 개정됐다지만 아동센터의 예산, 인력, 권한이 뒷받침돼야 할 일을 다할 수 있다. 그런데도 2016년도 아동학대 예산안(185억6200만원)은 2015년도보다 26.5% 삭감 됐으니 제2, 제3의 원영이를 막을 수 있을지 걱정스럽다. 아이의 생명을 구할 수 있는 건 지역의 네트워크다. 주민센터 공무원이나 교사 등이 의무교육 미취학자나 장기 무단결석 아동의 가정을 주기적으로 방문해 확인토록 하는 ‘아동학대 조기발견체계구축’계획이 하루빨리 제대로 시행돼야 한다. 집안에만 갇혀 있는 아이를 찾아내는 일이 무엇보다 중요하기 때문이다. 이런 모두의 노력이 없다면 원영이의 비극은 계속해서 재발할 수밖에 없다. “꽃으로도 아이를 때리지 말라”했다.

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