인간 생명의 연장으로 노인이 빠르게 늘고 있다. 이들에게는 일이 있어야 하고 건강도 필요하다. 노후생활을 풍요롭고 즐겁게 사는 것은 우리 모두의 희망이다. 과거와 비교하면 지금의 60대는 노인이라 할 수 없을 정도로 활동량이 많다. 하지만 그런 사람들을 노인 이라는 이름으로 묶어 놓고 제대로 대우하지 않고 있는 것이 오늘의 현실이다. 아직 열심히 일할 나이에 그들이 지닌 경륜과 노하우를 살리지 못하는 것은 그 이유가 어디에 있든 커다란 인력 손실이라 하지 않을 수 없다.

그렇다고 해서 정부가 노인들을 위해 무엇을 해줄 것인가를 생각하며 기다리는 것 또한 어리석은 일이다.

청년 일자리 부족, 중장년층 조기퇴직, 초고령화 사회로의 진입으로 인한 노인 일자리와 복지문제들이 심각한 수준에 이르렀다. 지금 이 순간에도 많은 사람이 일하고 싶어도 하지 못하고 무위도식하며 세월을 낚고 있다. 스스로 능력을 평가절하하면서 아무 생각 없이 살아가는 사람들을 보면 안타깝다 못해 측은하다. 100세 시대를 목전에 두고 나이를 먹었다는 핑계를 앞세우며 아무 일도 하지 않고 그냥 허송세월을 해서는 안 된다. 설령 돈은 되지 않더라도 자신이 하고 싶은 일을 찾아서 하는 사람이 현명한 사람이다. 재능기부도 좋고 노노(老老)사업도 좋다. 또 봉사도 좋다. 자신의 재능을 사장(死藏)시키는 것보다 내 이웃을 위해 유익하게 활용할 수 있다면 그것이 훨씬 가치 있는 일이다. 우리나라는 이미 2000년에 고령화 사회로 진입했다. 10여 년 전까지만 하더라도 상상조차 할 수 없었던 의학의 발전은 ‘100세 시대’로의 세상을 진입시켰다. 2050년경 한국은 전체 소비자 3명중 1명은 노인일 정도로 노인이 막강한 소비 주체로 떠오르게 될 것이라는 전망은 최근 현대경제연구원의 분석이다.

국가 성장 동력의 기반이 청년층에서 노년층으로 옮겨가게 되는 것이다.

사람들은 흔히 자신에게 익숙한 길만 고집한다. 가보지 않은 길은 쉽게 가려하지 않는다. 문제는 과거에 비해 늘어난 세월이 한 번도 가보지 않은 길이라는 데 있다. 그런 길을 거부하는 것은 자신의 미래를 포기하는 것이나 마찬가지이다. 나이가 많은 전문가들은 기계가 돌아가는 소리나 모습만 봐도 어디에 이상이 생겼는지 금방 알아내기 때문에 기계 산업이 발달한 일본에선 매우 가치 있는 노동력으로 인정받고 있다. 한국은 고령화 속도가 매우 빨라 불과 10년 후인 2026년에는 65세 이상 인구가 1000만 명을 넘어설 것으로 전망된다, 노후-노년은 아무도 피하지 못하는 모두의 절실한 현실이다. 이제 일하는 노인의 증가는 평균 수명 80세 시대로 접어든 고령화 사회의 필연적인 추세다.

설령 어떤 일에 도전해 뜻을 이루지 못하면 또 어떤가. 나이를 먹은 사람들은 도전 그 자체만으로도 좋은 것이다. 스스로 당당해지기 위해 노력하지 않으면 아무도 자신의 삶에 징검다리를 놓아주지 않는다. 무슨 일이 되었든 자신이 하고 싶은 일을 찾아서 도전해 보는 게 남아있는 삶을 위해 바람직한 일일 것이다.

나이가 들면 가장 무서운 것이 외로움이라고 한다. 그 외로움마저 훌훌 털어버리고 자신감 넘치는 갊을 찾아야 한다. 지금 부터라도 풍부한 직업경력과 인생 경험을 터득한 노인들이 생산적 활동을 통해 사회 발전에 기여하는 것은 바람직한 일이다.

청년부터 노인에 이르기까지 다양한 연령층의 사람들이 어울려 일하는 직장을 만들기 위해서는 노년층의 고용을 막는 장벽이 없어져야 한다. 고령자의 재취업은 삶의 의미문제, 사회활동의 촉진, 노년기의 소득보장이라는 다양한 측면에서의 의미를 부여한다. 그것은 ‘은발의 현역’이 더 행복한 이유다. 그래서 젊은이들에게 나이를 먹는다는 것이 얼마나 아름다운 일인지 보여주어야 한다. 그것이 우리시대 실버들이 해야 할 일이다.

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