2014년 소치동계올림픽에서 가장 금메달에 가까운 한국 선수로는 '빙속여제' 이상화(25·서울시청)가 단연 첫 손에 꼽힌다.
최근 페이스가 '이보다 더 좋을 수 없기' 때문이다.
이상화는 지난해 주종목인 스피드스케이팅 여자 500m에서 무려 4차례나 세계기록을 갈아치우는 완벽한 한해를 보냈다.
지난해 1월 2012~2013국제빙상경기연맹(ISU) 월드컵 6차 대회 여자 500m에서 36초80을 기록, 세계기록을 경신한 이상화는 2013~2014시즌 월드컵 1·2차 대회에서 3차례나 세계기록을 새로 쓰는 상승세를 과시했다.
이상화의 신기록 행진의 비결은 그간 약점으로 지적됐던 '초반 100m'가 크게 빨라진 덕분이라는 게 중론이다.
지난해 1월 월드컵 6차 대회에서 세계신기록(36초80)을 세울 때 이상화의 초반 100m 기록은 10초26이었다.
하지만 같은 해 11월 미국 솔트레이크시티에서 열린 월드컵 2차 대회에서는 초반 100m를 10초09에 주파, 현재 여자 500m 세계신기록(36초36)을 작성했다.
이상화는 '초반 100m'가 빨라진 비결로 체중 감량을 꼽는다. 또한 그는 체중을 줄이면서도 허벅지 굵기는 3㎝이상 키우며 근력을 끌어올렸다.
가벼운 몸에 근력이 더욱 높아지면서 속도 내기에 더욱 적합한 몸이 만들어진 셈이다. 또한 2012년 9월부터 인연을 맺은 케빈 크로켓(캐나다) 코치도 이상화를 다독이며 기록 향상에 힘을 더하고 있다.
이상화는 "2010년 밴쿠버동계올림픽 때와 비교해 체중을 3~4㎏ 정도 줄인 것도 도움이 됐다"며 "체중이 빠지면서 가벼워졌다. 그러면서 초반 100m도 빨라지고 나머지 400m도 덩달아 좋아졌다"고 말했다.
이어 "크로켓 코치님이 오시고 나서 자신감을 많이 심어주셨다"며 "(기록 향상은)기술적인 부분보다 심리적인 부분이 더 컸다. 내가 다른 선수들보다 월등하다는 것을 주입하면서 자신감을 주셨다"고 덧붙였다.
4년전 밴쿠버동계올림픽 때는 예니 볼프(독일)에게 이상화가 도전하는 모양새였지만 소치동계올림픽은 다르다.
이상화가 앞서고 그 뒤를 볼프 등의 경쟁자가 쫓아가고 있다. 크로켓 코치는 "이상화가 압도적인 성적으로 우승할 것"이라고 단언하며 2010밴쿠버올림픽에 이은 2연패를 자신했다.
지난해 12월 월드컵 4차 대회 이후 휴식에 방점을 두고 실전경기에서 나서지 않았던 이상화는 7일 열린 제44회 회장배스피드스케이팅대회에 출전, 38초11의 무난한 기록으로 올림픽 최종 리허설을 마쳤다.
최종점검을 끝낸 이상화는 "올림픽은 만족스럽게 준비하고 있다. 올림픽이라고 생각하지 않고 월드컵 대회를 준비하듯 하고 있다"며 "자신감을 가지고 가는 것이 유리하다"고 여유를 보였다.
2013~2014시즌 월드컵 대회 여자 500m 7차례 레이스에서 모두 맨 꼭대기에 오른 이상화가 한 달 앞으로 다가온 소치동계올림픽에서 세계기록을 다시 쓰며 올림픽 2연패를 달성할 수 있을지 세계인의 관심이 쏠리고 있다.

◇이상화 프로필

▲생년월일·출신지 = 1989년 2월25일 서울
▲신체 = 168㎝ 55㎏
▲취미 = 네일아트·레고조립
▲출신교 = 은석초-휘경여중-휘경여고-한국체대
▲소속 = 서울시청
▲국제대회 주요 성적
-2005년 세계종목별선수권대회 500m 3위
-2006년 토리노동계올림픽 500m 5위
-2007년 창춘아시안게임 100m 3위, 500m 2위
-2007년 세계종목별선수권대회 500m 4위
-2008년 세계스프린트선수권대회 종합 10위
-2008년 세계종목별선수권대회 500m 4위
-2009년 세계스프린트선수권대회 종합 9위
-2009년 세계종목별선수권대회 500m 3위
-2010년 밴쿠버동계올림픽 500m 1위
-2010년 세계스프린트선수권대회 종합 1위
-2011년 아스타나-알마티 동계아시안게임 500m 3위
-2011년 세계종목별선수권대회 500m 2위
-2012년 세계종목별선수권대회 500m 1위
-2013년 세계스프린트선수권대회 종합 3위
-2013년 세계종목별선수권대회 500m 1위

호남신문 기자

ihonam@naver.com