백내장은 눈 속의 수정체가 흐려져 빛을 차단해 사물을 선명하게 보기 어려워지는 질환이다. 장기간에 걸쳐 방치하면 실명을 일으킬 수 있어 전 세계적으로 가장 많은 실명의 원인이기도 하다.
하지만 백내장은 국내 안과수술 1위를 기록, 실명에 이르는 경우는 많지 않다. 
백내장은 주로 노화에 의해 자연스럽게 생기지만 젊은 층에서도 여러 원인에 의해 백내장이 나타나기도 한다. 그렇다면 백내장 초기증상에는 어떤 현상들이 나타날까? 백내장은 서서히 진행되기 때문에 초기에는 불편함을 못 느끼다가 시간이 지나면 눈에 안개가 낀 듯하고 구름이 차있는 것처럼 흐려 보이게 된다.
초기 백내장증상이 있으면 눈이 부시거나 빛에 민감해지며 사물을 바라볼 때 사물이 겹쳐 보이는 복시(複視)현상이 나타난다. 색상을 구별하는 것에도 영향을 미쳐 특정한 색상의 빛이 바래 보이거나 색이 퇴색하는 것을 알아채지 못하기도 한다.
초기에는 가까운 곳이 잘 보여 시력이 호전됐다고 생각하지만 이는 백내장으로 수정체가 팽창하면서 발생하는 일시적인 현상일 뿐이다. 시력이 자주 변해 안경 처방이 잦아진다면 백내장증상이 있다는 신호일 수 있으며 수정체 혼탁이 중앙 부위에 발생하면 낮 시간이나 밝은 곳에서 시력이 나빠지고 어두운 곳에서 시력이 좋아지는 ‘주맹(晝盲)’현상이 나타날 수 있다.
백내장이 심해지면 시야가 흐려지면서 수정체 혼탁이 심해지고 망막에 도달하는 빛이 줄어들어 밝은 햇빛을 바라보기 힘들어지거나 실내의 등불도 지나치게 밝게 느껴진다. 특히 야간운전 시 마주 오는 차량의 눈부심과 빛 번짐으로 어려움을 겪게 된다.
사물이 겹쳐 보이는 복시현상은 백내장이 진행될수록 사라진다. 대신 색상구분이 점점 어려워져 사물에 갈색이나 노란색이 겹쳐 보인다. 시간이 더 지나면 파란색과 자주색을 구별하기 어려워지며 일시적인 좋아졌던 시력은 더 나빠져 수정체 전체가 혼탁해지면서 앞이 잘 보이지 않게 된다.
자가진단으로 백내장 초기증상을 느꼈다면 안과에서 진단용으로 많이 사용하는 세극등 현미경으로 검진해 수정체 혼탁의 부위와 정도를 정확하게 진단 받을 수 있다.
초기에는 생활에 커다란 불편이 없다면 문제없지만 어느 정도 진행돼 치료가 필요하면 백내장수술로 완치할 수 있다. 약물은 백내장 진행을 늦추기 위해 사용할 수 있으나 효과가 크지 않다.
일산무지개성모안과 동은영 원장은 “백내장수술은 시급을 요하는 수술은 아니지만 노안으로 생각하고 지나치게 방치할 경우 수정체가 딱딱해져 수술이 어려워지므로 적당한 시기에 수술을 받는 것이 좋다”고 권유했다.

호남신문 기자

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