든 자리는 몰라도, 난 자리는 안다. KIA 타선에서 L·C·K(이범호 최희섭 김상현)의 빈자리가 갈수록 커져가고 있다.
후반기 선발진의 안정으로 승승장구 하는 듯 했던 KIA가 5연패에 빠져들었다. 너무나 갑작스러운 연패다. 연패를 겪기 전에는 어떤 '징조'가 나타나게 마련이다. 선발의 붕괴나 필승조의 난조, 혹은 타선의 집단 침체 등이 나타나면서 서서히 페이스가 저하된다. 그러다 어느 순간 이후 연패 모드에 접어드는 경우가 많다.
하지만 KIA는 이러한 일반적 연패 수순과는 달랐다. 5연패 바로 직전의 KIA는 5연승으로 순항중이었다. 후반기 들어 8개구단 가운데 가장 안정된 선발진의 힘을 바탕으로 하는 '선발 야구'가 통했고, 타선에서도 상하위 타순이 골고루 공격에 가세했다. 비록 이범호와 김상현은 빠졌지만, 최희섭이 그나마 자리를 지켜주며 간간히 장타를 때려내기도 했다. 그러면서 지난 4일 잠실 두산전부터 9일 광주 넥센전까지 5연승을 내달리며 상종가를 쳤다.
그런데 이런 상종가가 한 순간에 뒤집히고 말았다. 11일 광주 롯데전부터 18일 인천 SK전까지 갑작스러운 5연패에 빠져든 것이다. 도무지 납득하기 어려운 이런 추락의 가장 큰 원인은 역시 타선의 침묵에서 찾을 수 있다.
이 기간 KIA는 5경기에서 겨우 9점 밖에 올리지 못했다. 경기당 2득점이 채 안된다. 아무리 강한 선발투수들을 보유했더라도 한 경기에 2점도 뽑아주지 못한다면 승리를 기대하기 힘들다. 뒤집어 말하면 투수진이 1실점 이하를 기록해야만 이길 수 있는 가능성이 있다는 뜻이기 때문이다.
이러다보니 2점차 이하로 진 경기가 5패 중 무려 3번이나 된다. 11일과 12일 광주에서 열린 롯데와의 2연전은 모두 2점차 패배(1대3, 2대4)였다. 또 18일 인천 SK전은 1대2로 1점이 모자라 졌다. 물론, 이 세 차례의 경기에서 KIA는 여러 차례의 득점 찬스를 날려버렸다. 한 번의 찬스만 살렸더라도 아쉬운 패배는 없었을 것이다.
특히 18일 인천 SK전의 패배는 KIA가 현재 경험하고 있는 고민을 잘 나타내고 있다. 이는 바로 '사라진 중심타선'의 공허함이다. 이 경기에서 KIA는 2회초 선취점의 기회를 잡았다. 선두타자 나지완의 2루타와 내야 땅볼, 볼넷으로 된 1사 1, 3루의 찬스가 만들어졌다. 그러나 7번 김주형과 8번 신종길이 각각 삼진과 유격수 땅볼에 그치며 기회를 날렸다. 결국 SK가 2회말 선취점을 뽑으며 주도권을 잡게 됐다.
4회초에도 1사 후 4, 5번 나지완 차일목의 연속안타로 1사 1, 2루의 기회가 왔다. 하지만 여기에서도 6번 조영훈과 7번 김주형이 나란히 삼진으로 물러나는 바람에 맥이 끊겼다. 가장 아쉬웠던 장면은 1-2로 뒤진 9회초 마지막 공격 때다. 선두타자 차일목의 안타와 조영훈의 희생번트로 된 1사 2루. 동점 주자가 나간 상황이었지만, 7번 김주형은 헛스윙 삼진을 당했고 8번 이준호는 우익수 뜬공으로 아웃됐다.
세 차례나 반복된 득점 찬스의 무산은 시사하는 바가 크다. 특히 세 차례의 찬스가 모두 6~8번 하위타선에 걸린 점에 주목해야 한다. 이날 KIA 1, 2번 이용규와 김선빈은 나란히 4타수 무안타로 테이블세팅을 하지 못했다. 대신 4, 5번 나지완과 차일목이 5안타(1홈런)를 합작해내며 기회를 제공했다. 그렇다면 6~8번 하위타선이 클린업트리오의 역할을 대신해줘야 했다.
하지만, 조영훈과 김주형 그리고 신종길(교체 이준호)는 이런 막중한 역할을 하기에는 역량과 경험이 부족한 게 사실이다. 이범호나 최희섭 김상현이 빠진 틈을 타 출전기회를 얻은 백업선수들이기 때문이다. 비록 올 시즌 기회를 많이 얻어 성장세를 보였다고는 해도 아직은 기량 차이가 크다.
결과적으로 기존의 이범호와 최희섭 김상현의 빈자리가 크게 느껴지는 것은 이들을 대체하는 백업 멤버들의 기량이 여전히 기대에 못미치기 때문이다. 만약 이러한 기량 차이의 문제가 해결되지 못한다면 KIA는 앞으로도 계속 타선의 부실로 인한 고민을 벗어나지 못할 것으로 전망된다.

호남신문 기자

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