"그 친구들에게도 '희망'이란게 좀 있어야지. 결국은 그래야 팀도 발전하는 거고."
KIA 타이거즈가 점점 '신고선수의 등용문'으로 자리잡고 있다. 신인 지명누락과 방출 등의 눈물젖은 빵을 씹어삼킨 젊은 재목들이 KIA에서 새로운 도전의 의지를 불태우고 있다. '열심히 하면 나도 반드시 1군이 될 수 있다'는 희망을 품었기 때문이다.
올해만 해도 벌써 전반기에 외야수 이준호와 포수 한성구, 투수 김종훈이 '신분상승의 꿈'을 이루더니 후반기 들어 투수 신창호가 이 대열에 합류했다. 시즌이 60% 가량 진행된 가운데 '신고선수 출신 1군 깜짝카드'가 벌써 네 번째 나온 것. 올 시즌 KIA에 생긴 '신고선수 기용 러시', 도대체 어떤 속사정이 있을까.

▶KIA 신고선수, 가슴에 '희망'을 품다

올해 KIA에서는 처음 1군에 올라와 주목을 받은 선수가 다른 팀에 비해 꽤 많다. 올시즌 개막전부터 1군 엔트리에 포함됐던 이준호는 이종범의 은퇴와 김상현의 손바닥 부상, 그리고 신종길의 부진을 틈타 한 동안 주전 우익수로 나서기도 했다. 지금은 다시 백업 우익수로 돌아왔지만, 팀의 주요한 외야자원으로는 확실히 자리잡았다.
포수 한성구도 지금은 2군에서 경기를 치르고 있지만, 6월 중순 1군 무대에서 상당히 강렬한 인상을 남겼었다. 선 감독이 "저런 녀석은 처음이다. 정말 야구밖에 모르는 선수다"라며 이례적인 칭찬을 한 것은 그만큼 한성구의 야구열정이 뜨거웠기 때문이다. 투수 김종훈도 뚜렷한 활약은 없었으나 올해 첫 1군 무대를 밟는 감격을 누렸다.
25일 광주 넥센전을 앞두고 1군에 처음 등록된 신창호도 상당히 파란만장한 사연을 지닌 인물이다. '눈물젖은 빵'을 그 누구에게도 뒤지지 않을 정도로 먹었다. 경동고를 졸업하고 2006년 프로에 입문할 때만 해도 그의 미래는 화창했다. 신창호는 LG에 2차 1지명(전체 3순위)으로 1억5000만원의 계약금을 받으며 화려하게 입단했다. 그러나 이후 1군에서 고작 2경기만 한 뒤 2008년 방출됐다. 이후 군복무를 거쳐 일본 간사이 독립리그에서 뛰다가 작년말에 KIA에 신고선수로 입단했다. 2군에서는 14경기에 나와 25⅔이닝 동안 평균자책점 3.51에 2승 1세이브1홀드를 올렸다.
선 감독은 이날 신창호를 1군에 올리면서 이렇게 말했다. "(신고선수를 포함해)2군 선수들이 꿈과 희망을 품어야 한다. 열심히 잘 하면 꼭 1군에 올라올 수 있다는 꿈을 가져야 더 집중할 수 있다. 결과적으로는 그래야 팀도 강해진다". 선 감독의 리빌딩 철학이다.

▶태양은 음지에도 비춰야 한다

지난 24일, 후반기가 처음 시작되는 날이었다. 선 감독은 무더위에도 불구하고 직접 운전을 해 2군 경기가 열리는 함평야구장을 방문했다. 선 감독이 올해 2군 경기장이 있는 함평에 내려간 것은 이번이 처음이다. 2군 선수들을 직접 만나 격려를 하고, 더욱 분발해달라는 부탁을 하기 위해서였다.
이날 선 감독이 2군에 전한 메시지는 명확했다. "기회는 열심히 하는 사람과 좋은 컨디션을 유지하는 사람에게 공평히 줄 것이다. 나는 과거(명성)는 생각하지 않는다. 오로지 현재 상태와 미래에 대한 가능성만 평가하겠다". 누구나 주전이 될 수 있는 기회를 잡을 수 있다는 희망의 메시지였다.
이렇듯 선 감독이 직접 2군 선수들과 눈을 맞추고 이야기한 것은 팀을 근본 체질부터 변화시키려는 의지 때문이다. 선 감독은 "젊은 선수들이 발전해야 장기적으로 팀이 강해진다. 특히 2군의 훈련 시스템이 잘 갖춰져서 좋은 선수를 끊임없이 공급할 수 있어야 한다. 삼성이 강한 이유 중 하나는 바로 이런 시스템이 좋아서다"라며 자신의 부임기간에 KIA도 확실한 2군 '팜 시스템'을 갖출 수 있도록 하겠다는 의지를 드러냈다.
이러한 선 감독의 생각은 전반기 내내 신고선수를 비롯해 예상 외의 인물들을 중용하며 더욱 두드러졌다. 신인 박지훈이나 홍성민 윤완주 이준호 등은 처음 기용 당시에는 효용성을 의심받았으나 이제는 팀의 주요 전력으로 성장했다. 이를 통해 선 감독은 기존 선수들에게는 긴장을 촉구하는 메시지를 보냈고, 신진들에게는 희망의 증거를 제시했다. 더불어 구단에도 "어린 선수들을 키워야 팀이 강해진다"는 뜻을 전달했다.
결국 선 감독의 함평행은 이러한 '2군 부흥'의 신념이 확연히 드러난 일이었다. 'SUN'이 1군에만 비치는 것이 아니라 음지에 있는 2군에도 나타난다는 사실은 2군 선수들에게는 새로운 자극제가 될 전망이다.

호남신문 기자

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