오는 3월 '제23회 광양매화축제'가 처음으로 입장료 유료화 시행을 결정했으나, 관람객의 추가 지출 우려 등 걱정하는 목소리가 커지고 있다.

광양매화축제위원회는 대한민국에 해마다 가장 아름다운 봄을 선사하는 광양매화축제가 지역에 도움이 되고 지속 가능한 축제로 거듭나기 위한 다각적 변화 시도 일환으로 축제 개최 최초 입장료 유료화를 단행한다고 15일 밝혔다.

광양매화축제 입장료는 성인, 청소년으로 구분해 각각 5000원, 4000원 등으로 책정했다.

6세 이하, 65세 이상, 19세 미만 광양시민, 장애인, 국가유공자, 참전유공자, 기초생활 수급자 등은 신분증을 제시할 경우 입장료가 면제된다.

입장료는 전액 축제 상품권으로 돌려줄 예정이다.

방문객은 입장료를 내더라도 돌려받은 상품권으로 축제를 부담 없이 즐길 수 있고, 지역 상권은 그만큼의 활력이 예상된다.

축제 상품권은 축제장이 속한 광양시 다압면 소재 점포와 축제장 내 부스(노점상 제외), 광양수산물유통센터 등 시가 설치한 점포 등에서 사용할 수 있다. 사용기간은 축제 개막일인 3월 8일부터 폐막 이튿날인 3월 18일까지이며 잔액은 환급되지 않는다.

하지만 광양매화축제 첫 유료화에 대해서 우려하는 목소리도 없진 않다.

우선 축제 개최 이래 유료화를 시도해 본 적이 없는 데다, 한해 100만명 이상이 방문하는 봄철 명품 꽃축제가 유료화 영향에 따른 방문객 감소가 걱정되기 때문이다.

또 액면 5000원의 상품권 사용 범위가 도시 전역이 아닌 일부 국한된 곳이고, 현 물가를 고려하면 4000~5000원 권의 상품권을 쓰기 위해 추가 비용이 지출될 수밖에 없다는 불만도 나오고 있다.

김성수 관광과장은 "전라남도 대표 축제인 광양매화축제는 지역에 도움이 되고 지속 가능한 축제를 비전으로 문화관광축제를 넘어 글로벌 축제로 도약하기 위한 다각적인 방안을 모색하고 있다"면서 "개최 이래 최초로 유료로 전환되는 만큼 광양매화축제에서만 경험할 수 있는 콘텐츠와 만족할 만한 관광 서비스를 제공하기 위한 만반의 준비를 갖추겠다"고 말했다.

올해로 제23회를 맞는 광양매화축제는 '광양 매화, K-문화를 담다/봄의 서막 : 매화'를 주제로 광양매화축제에서만 즐길 수 있는 참신하고 차별화된 콘텐츠로 3월 8일부터 열흘간 매화마을 등 축제장에서 시민과 관광객을 맞는다.