더불어민주당 이재명 대표가 송갑석 전 최고위원 사퇴로 공석이 된 지명직 최고위원 자리에 충청권 인사를 내정했다는 설이 전해지면서 호남이 술렁이고 있다.

당 지도부가 비호남, 친명계 일색으로 채워진 데다, 그동안 호남 몫으로 역할을 다해왔던 지명직 최고위원직마저 흔들리는 데 대한 상실감이 크다.

이 대표가 내세웠던 통합의 메시지는 온데간데없이, 호남을 또다시 '주머니 속의 공깃돌' 정도로 여기는 게 아니냐는 비판의 목소리가 나오고 있다.

18일 민주당과 광주·전남 정치권에 따르면 지난 9월 송갑석 의원(광주 서구갑)의 사퇴로 공석이 된 지명직 최고위원 직에 박정현 전 대전 대덕구청장이 유력하게 검토되고 있는 것으로 알려졌다. 사실상 내정으로 받아들이는 분위기다.

서울 강서구청장 보궐선거 압승으로 힘이 실린 이 대표가 당 지도부 진용을 새롭게 짜면서 지역·여성 등이 고려된 박 전 구청장 카드를 염두에 두고 있다는 것이다.

민주당 지명직 최고위원 직은 송갑석 의원이 지난 9월 이재명 대표 체포동의안 가결 직후 비통한 심정을 토로하며 내려놓은 자리다.

이재명 대표 1기 지도부에는 광주변호사회장 출신 임선숙 변호사가 전격 기용되기도 했다. 그만큼 이대표 체제의 지명직 최고위원 자리는 호남의 목소리를 대변하는 역할을 톡톡히 해왔다는 게 중론이다.

지난 대선 이후 상실감이 컸던 호남의 민심을 아우르고 민주당의 심장부, 호남의 무게감을 반영한 취지였다.

비명계인 송갑석 의원이 최고위원에 지명됐던 것도 친명-비명 통합의 정치에 더해 호남을 끌어안은다는 의미가 컸다.

그 취지에 맞춰 송 전 최고위원은 호남의 다양한 목소리를 전하면서 당 지도부를 향한 쓴소리도 마다하지 않았다.

최근에도 당 안팎에서는 지명직 최고위원이 호남몫으로 배려될 것이라는 전망이 지배적이었다. 민주당 내에서 호남이 차지하는 비중이 클뿐만 아니라 총선을 앞둔 현 정치구도상 선택해야 하는 필요충분 조건으로 받아들여졌다.

직전 송 전 최고위원의 사퇴로 공석이 된 요인도 작용했다.

하지만 지금의 민주당 지도부 기류는 녹록지 않다. 당 지도부나 원내대표단은 친명 일색이다. 호남 출신 인사로는 윤영덕 원내대변인, 이병훈 원내대표 정치특보 정도 눈에 띄는 상황이다. 그런데도 지명직 최고위원을 호남에 배정하지 않으려는 기류에 대해 지역의 민심이 심상치 않다.

광주지역 A 국회의원은 "호남이냐, 충청이냐로 지역을 구분하는 것은 참 딱한 일이지만 호남이 민주당을 떠받치는 본산인 만큼 어떤 형태로든 역할이 주어져야 한다"며 "특히 내년 총선을 앞두고 있기 때문에 호남민심을 아우르는 탕평인사가 필요하다"고 지적했다.

민주당 한 당원은 "선거때만 되면 '민주당의 심장부' 운운하며 표를 달라고 했다가, 끝나고 나면 어김없이 외면한다"며 "호남을 끌어안지 못하고 주머니 속의 공깃돌 정도로 여긴다면 커다란 민심의 이반을 맛볼 것이다"고 말했다.

특히 윤석열 정부의 실정에도 불구하고 제역할을 다하지 못하는 민주당을 지켜보면서 새로운 대안을 찾으려는 호남의 민심이 엿보인다는 분석도 나오고 있다.

10·11 서울 강서구청장 보궐선거 압승으로 민주당이 오만해졌다가는 오히려 민심의 역풍을 맞을 것이라는 쓴소리도 나온다.

더불어민주당의 비명계인 윤영찬 의원도 이날 한 라디오 프로그램에서 "송갑석 의원을 최고위원으로 지명했을 때 호남몫 아니었냐”며 "호남 출신 최고위원이 한 명은 나와야 된다는 당내 공감대 속에서 갑자기 충청권, 그것도 대표성을 가지고 있는지 장담할 수 없는 분을 내정한 것은 누가 봐도 정치적인 의도로 의심을 받을 수밖에 없다”고 주장했다.

민주당 이재명 대표의 최종 선택이 주목된다.

김수권 기자 /