1960년대 일본이 인구과밀을 해결하기 위해 만든 ‘다마 신도시’는 수도 도쿄 남서쪽에 위채해 있다. 한 때 인구 31만을 목표로 개발된 계획도시지만 지금은 ‘노인들의 도시’가 돼버렸다. 심각한 저출산·고령화, 젊은 인구의 도시 유출 때문이다. 초·중학교가 잇달아 폐교했고 집값은 절반 이하로 떨어졌다.

다마시에 따르면 당초 인구는 계획에 크게 못 미치는 14만 7734명 수준이었다. 이 중 24.7%가 65세 이상 노인인구가 차지하는 초고령 도시다. 카네코 류이치 일본 국립사회보장·인구문제연구소 소장은 “아키타현, 시마네현 등의 초고령 도시에서 낮 시간에 교통수단을 이용하는 사람은 노인밖에 없다”며 “고령화를 실감한다”고 말했다.

일본의 극심한 저출산·고령화 문제가 일본의 근저를 흔들고 있다는 말이다. 급증한 노년층 인구는 노동력 부족과 생산력 저하, 노인부양 문제 등 다양한 사회·경제적 문제를 유발시키고 있다. 문제에 대응할 수 있었던 ‘기회의 시간’을 놓친 일본은 뒤늦게나마 근본적인 대응책 마련에 국력을 쏟았다. 이는 출산·고령화가 꼽힐 것이다.

일본인구문제연구소의 분석을 보면 15~64세 생산가능 인구는 1995년을 최고점으로 이미 20년 가까이 감소세가 이어졌다. 2015년에는 생산가능 인구가 1995년 정점 대비 1000만명 이상 줄게 된다.

젊은 층이 대다수를 차지하던 각종 아르바이트 업종들이 채용난을 겪고 있지만 임금은 크게 개선되지 않아 직원들의 이탈이라는 악순환이 반복되고 있다. 노인 돌봄 문제도 수면 위로 떠올랐다. 요양 관련 종사자수는 2010년 말 현재 약 133만 명으로 10년 사이 2.4배가 늘었지만 여전히 수요 대비 크게 모자라는 실정이다. 노인의 고독사와 각종 노인 범죄도 심각하게 인식되고 있다.

최근 일본 내에서는 고령화 사회로 진입하는 20년이 넘은 기간 동안 계속해서 인구 절벽에 대한 경종이 울렸음에도 잘 대처하지 못했다는 자가비판의 목소리가 커지고 있다. 일본 정부는 이같은 비판을 수렴해 “50년 후 1억 명 정도의 안정적인 인구구조를 유지한다”는 문구를 중장기 경제·재정 운영방침에 명기하기로 했다.

경제·재정 운영의 기본 방침을 인구 구조 변화에 초점을 두고 마련했다는 점에서 일본 사회의 큰 변화를 읽을 수 있다. 뒤늦게나마 ‘시대의 심각성’을 인식했다는 평가다. 우리나라도 예외는 아니다. 고령화 속도는 세계에서 유례가 없을 정도로 빠르게 진행되고 있다.

우리나라는 올해도 고령사회에 진입하며, 2026년이면 20.8%가 되어 초고령사회에 진입할 것으로 전망되고 있다. 우리나라의 급속한 고령화의 문제는 세계적으로 가장 낮은 출산율 수준과 맞물려 미래사회 전반에 엄청난 충격을 가져올 것으로 우려되고 있다.

특히 우리나라는 노후 소득 보장제도가 미흡하여 노인 빈곤 문제가 심각하며 노인자살율도 OECD 국가 중 최고로 높아 노후 삶의 질이 매우 낮은 편이다. 그러면서도 한편으로는 노인인구 증가로 인한 연금, 건강 보험 등의 사회 보장 비용이 급증하고 있으며, 젊은 층의 부양부담 증가로 인한 세대 간의 갈등이 증폭될 것으로 우려된다.

이러한 인구고령화의 문제들을 해결하기 위한 방안으로 일자리가 최선의 복지라는 전략 하에 우리나라 뿐 아니라 대부분의 국가에서는 고령자 고용의 활성화를 위한 정책들이 채택되고 있다. 더 오래 일하고 더 늦게 은퇴하며, 은퇴 후에도 경제활동에 참여하도록 하는 ‘활동적 고령화(active aging)'가 핵심 기조라고 한다.

따라서 100세 시대의 도래를 대비하여 우리 사회는 고령자 고용의 활성화를 위해 국가와 사회 그리고 개인적 차원에서의 공동적 대응 노력이 절대적으로 필요한 상황이다. 이제 늙은이는 노년기를 ’여생‘으로 생각하며 소극적인 인식을 버리고 활기찬 노후를 보내려는 발상의 전환이 필요하다. 이를 위해 끊임없이 배우려는 도전과 노력을 해야 한다. 이러한 정부, 사회, 개인의 보다 다각적인 대응 노력이 모아져야 한다. 그래야 길어진 노년이 젊은이는 물론 모두에게 진정한 축복받은 사회가 될 것이다.

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