노인이 빠르게 늘고 있다. 이들에게는 일이 있어야 하고 건강도 필요하다.

이 시대의 노인들은 노인이라 할 수 없을 정도로 활동량이 많다. 하지만 그런 사람들을 노인이라는 이름으로 묶어놓고 제대로 대우하지 않고 있는 것이 오늘의 현실이다. 노후 생활을 풍요롭고 즐겁게 사는 것은 우리 모두의 희망이다.

노인이 행복해야 우리 모두가 웃을 수 있기 때문이다. 지금 이 순간에도 많은 노인들이 일하고 싶어도 하지 못하고 무위도식하며 세월을 원망하고 있다. 100세 시대를 눈앞에 두고 나이를 먹었다는 핑계를 앞세우며 아무 일도 하지 않고 그냥 허송세월을 해서는 안 된다. 설령 돈벌이는 변변치 않더라도 자신이 하고 싶은 일을 찾아서 하는 사람이 현명한 사람이다. 그런데다 실버쓰나미는 세계에서 가장 빠른 속도로 밀려오고 있다.

고령화라는 인구 재앙이 한국에 다가오고 있다. 65세 이상 인구비율이 7%이면 고령화사회, 14%가 되면 고령사회, 20%를 넘어가면 초고령사회라고 한다. 고령사회에서 초고령사회로의 진입에 프랑스는 154년, 영국 99년, 미국은 90년, 독일은 77년 소요 되었고, 일본은 35년 걸렸다. 한국은 2000년에 고령사회에 진입했고 올해를 기점으로 고령사회에, 2026년에는 초고령사회에 진입할 것으로 예측된다.

다시 말하면 프랑스가 154년 동안 달려온 길을 우리는 36년 만에 초고속 질주하는 것이다. 이대로 가면 일본이 가지고 있는 세계신기록도 갈아 치울 태세다. 한국은 세계에서 가장 고령화가 빠른데도 고령친화산업의 진전은 더디게 발전하고 있다.

2050년경 한국은 전체소비자 3명 중 1명은 노인일 정도로 노인이 막강한 소비 주체로 떠오르게 될 것이라는 전망은 최근 현대경제연구원의 분석이다. 국가 성장 동력의 기반이 청년층에서 노년층으로 옮겨가게 되는 것이다.

꾸준한 고령자 시장의 확대에도 불구하고 국내 실버산업 수준은 국내총생산(GDP)의 5.4% 수준에 머무르고 있다. 문제는 고령화에 관한한 압축 성장은 희소식이 아니라는 점이다. 고령화사회진입은 경제활동인구 감소를 의미하고 저성장의 일상화를 의미한다.

한국의 20대 인구는 1994년, 30대 인구는 2004년부터 줄어들기 시작했다. 앞으로는 60대 이상 인구만 늘어날 것이다. 사람들은 흔히 자신에게 익숙한 길만 고집하는 경우가 많다. 가보지 않은 길은 쉽게 가려 하지도 않는다. 문제는 과거에 비해 늘어난 세월이 한 번도 가보지 않은 길이라는 데 있다. 그런 길을 거부하는 것은 자신의 미래를 포기하는 것이나 마찬가지다. 나이가 들수록 자신이 하고 싶은 일을 하면서 살아야 한다. 모든 것을 내려놓은 나이에 뭐가 두렵다는 말인가.

설령 그 일에 도전해 뜻을 이루지 못하면 또 어떤가. 나이를 먹은 사람들은 도전 그 자체만으로도 얼마나 멋있고 당당한가. 스스로 자신에 대한 노력을 거부한다면 아무도 자신의 삶에 징검다리를 놓아주지 않을 것이다. 예컨대 우리의 부모들은 수입의 상당 부분을 공교육비 사교육비로 지출해 고학력 자식 만들어 놓고 정작 부모들 스스로는 별 노후대책 없이 엉겁결에 노년을 살아야 한다.

그런데다 학교를 졸업하고 독립할 나이인데도 취업을 못한 자식의 생계까지 책임지느라 퇴직 후 이런저런 일자리를 전전하는 중산층 노인도 많다.

노후 노년은 아무도 피하지 못하는 현실이다. 이제 일하는 노인의 증가는 평균수명 80세 시대로 접어든 고령화사회의 필연적인 추세다. 지금 부터라도 풍부한 직업경력과 인생 경험을 터득한 노인들이 생산적 활동을 통해 사회 발전에 기여하는 것은 바람직한 일이다. 나이가 들면 가장 무서운 것이 외로움이다. 그 외로움마저 홀홀 털어버리고 자신감 넘치는 삶을 찾아야 한다. 그것이 바로 우리시대 실버들이 해야 할 일이다. ‘은발의 현역’이 더 행복한 이유다. 생각만 해도 얼마나 멋지고 아름다운가. 노인이 행복한 나라가 좋은 나라다.

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