새떼 같았다. 부딪치는 소리는 오케스트라였다. 도토리나무를 비롯한 각종 활엽수 이파리들이 이는 바람결에 온 하늘을 뒤덮으며 하강하는 모습이. 자연의 대 서사시였다.

이 장관을 언어로 다 풀어낼 수가 없었다. 안타까웠다. 하지만 마음에라도 새겨뒀기에 기억력이 미치는 순간까지는 안을 수 있으리라. 이렇게 스스로 자위했다.

어느 짙은 가을날 오후, 광주 사직공원에서 있었던 일이다. 그날 오후 아파트 창문 밖으로 펼쳐지는 조그만 동산을 봤었다. 그 때 갑자기 까닭모를 서글픔이 밀려왔다. ‘나는 누구인가, 언제까지 존재할 수 있을까, 지금까지 뭐했을까’ 등등의 상념들과 함께. 그러면서 우울해졌다. 외로움도 겹쳐졌다.

부리나케 벙거지를 쓰고 그 자리를 탈출했다. 광주천변을 지나 사직공원에 이르렀을 때 그 모습을 봤던 것이다.

그때 벤치에 앉아 있는 노인들이 보였다. 유난히도 눈에 밟혔다. 지팡이를 짚고서 활강하는 낙엽들을 바라보는 모습이. 쓸쓸함이 묻어 있었다. 11월 하순의 상당히 차가운 날씨임에도 옷이 얇아 보였다. 왠지 모르게 가슴이 아렸다.

혹시 과거의 영화로웠던 날들을 생각하고 있는 것은 아니었을까. 자녀들의 돌봄 없이 지내는 현재의 모습이 고달파서 슬퍼하는 것이었을까. 갖가지 상념들이 주마등처럼 흘러갔었다. 급속도로 고령인구가 높아져 가는 작금의 상황.

이미 작년부터 우리나라도 고령사회에 접어들었다. 머잖아 초고령 사회가 될 거라는 전망이다. 통계청의 추계치가. 하지만 노인복지는 뒤따르지 못하고 있다.

특히 자녀로부터 학대받는 노인들이 나날이 늘어나고 있다. 우리 모두를 우울하게 만드는 요인 중 하나다. 빈곤 노인, 건강하지 못한 노인들이 더욱 그렇다. 설령 경제력이 있다고 하더라도 흐르는 세월 앞에서는 건강과 인지능력까지 장담할 수는 없다.

이런 것들이 무너지면 자녀들로부터 배척받는 것은 불을 보듯 뻔하다. 온갖 정성을 다해 키웠지만 그들에게서 돌아오는 건 폭력, 유기 등 학대라는 것. 우리사회가 안고 있는 심각한 현실이 되고 있다.

각종 통계가 그걸 말해주고 있다. 보건복지부와 중앙노인보호전문기관이 발간한 ‘2018 노인 학대 현황보고서’에 의하면 전국 31개 지역 노인보호전문기관에 접수된 65세 이상 노인 학대 건수는 총 5,188건이었다.

5년 전인 2014년(3,532건)에 비해 1,656건이 늘었다. 무려 32.9%나 증가했다. 노인 학대 발생장소 중 가정이 차지하는 비중이 무려 89.0%에 달했다. 학대자 4명 중 1명은 아들이었다. 가해자는 아들, 배우자 순이었다. 가족들이 대부분이다. 가족의 특성상 밝혀지지 않는 사례들까지 포함하면 훨씬 더 많을 거라는 것이 전문가들 견해다.

사직공원에서의 낙엽들의 군무. 참으로 아름다운 서정을 자아내게 하기에 충분했다. 하지만 쓸쓸함을 쏟아내는 벤치의 노인들은 우리 모두에게 많은 시사점을 던져줬다.

무엇이 잘못되어 이 지경에까지 이르렀을까. 잘못된 교육이 아닐까. 물론 이외에도 수많은 원인들이 있겠지만. 과거 사회에서는 어렸을 때부터 형제들과 지내면서 질서를 배웠다. 또래들과 어울려 놀면서 사회규칙도 배웠다. 조부모를 통해서 도덕과 효를 배웠다. 집안제사 등을 통해서는 조상과 일가친척을 배웠다.

이런 가운데에서 올바른 인성을 확립해 갔던 것이다. 그런데 작금의 상황은 어떤가. 이런 기회가 거의 없다. 누가 그랬는가. 우리들 자신이다. 오로지 이기심만을 가르쳤기 때문에. 또는 무관심했다. 때문에 교육방법을 바꿔야 한다. 지금 당장.

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