'막내형', '골든보이', 그리고 '날아라 슛돌이'…. 18세 218일의 이강인(발렌시아)을 수식하는 단어는 나이가 무색할 정도로 많다. 그만큼 한국 축구 팬들의 사랑과 관심을 받는 한국 축구의 미래라는 의미다.

유소년 시절 축구를 소재로 한 TV 프로그램 '날아라 슛돌이'에 출연해 이름을 알린 이강인이 스페인 무대에서 펄펄 날고 있다.

이강인의 소속팀 발렌시아는 26일 오전(한국시간) 발렌시아 에스타디오 데 메스타야에서 열린 헤타페와의 2019-20시즌 스페인 프리메라리가 6라운드 홈 경기에서 3-3으로 비겼다.

이강인은 이날 라리가 첫 선발 멤버로 73분간 맹활약했다. 특히 2-1로 앞선 전반 39분 호드리고 모레노의 크로스를 논스톱 오른발 슈팅으로 연결하며 데뷔골까지 뽑아냈다.

아울러 팀이 기록한 3골 모두 관여하며 유럽 축구 통계 사이트 '후스코어드닷컴'으로부터 팀 내 두 번째로 높은 평점(7.27점)을 받는 등 만점 활약을 펼쳤다.



◇U-20 월드컵 골든볼에도 끝없는 이적설



"(발렌시아에서는 뛸 자리가 없는 것 아닌가요?) 그건 모르는 거 아닌가요. 아직 시즌은 시작되지 않았습니다." (지난 7월1일 국제축구연맹(FIFA) U-20 월드컵 준우승 기념 격려금 전달식)

평소 신중하게 발언하던 이강인이 한국을 떠나기 전 남긴 말이다. 그도 그럴 것이 U-20 월드컵 준우승의 쾌거에 골든볼(최우수선수)까지 수상하며 세계 무대에서 자신의 진가를 보인 이강인에게 올여름 이적설은 끊임없이 꼬리표처럼 따라붙었다.

스페인의 명문 구단 발렌시아에서 이강인은 월드컵 전 별다른 모습을 보이지 못했고, 경기력을 위해 더 뛸 수 있는 팀으로 이적해야 한다는 조언도 쏟아졌다.

실제 이강인은 지난 시즌 마르셀리노 가르시아 토랄 감독 체제에서 별다른 기회를 받지 못했다. 주로 컵 대회에 교체로 나섰고 그마저도 맞는 옷이 아닌 윙어로 출전시켰다.

하지만 U-20 월드컵 활약을 바탕으로 프리시즌부터 꾸준히 모습을 보였다. 이후 올 시즌 초 알베르트 셀라데스 감독이 새로 부임한 뒤 점차 출전 시간을 늘리더니 이번엔 선발 자리까지 꿰찼다.

그리고 셀라데스 감독의 믿음에 보답하는 골을 기록했다. 비록 승리는 하지 못했지만 발렌시아 메스타야를 가득 메운 홈 팬들에게 자신의 존재를 입증했다.

발렌시아 구단도 "이강인이 다시 한번 자신의 엄청난 잠재력을 보여줬다"고 칭찬했다. 하지만 이강인은 아쉬움을 드러냈다. 이강인은 구단 인터뷰에서 "후반전에 더 집중했어야 했다. 골로 팀을 도울 수 있어 기뻤지만 승점 3점을 얻지 못해 아쉬웠다"고 했다.



◇대표팀도 월반…남은 건 주전 경쟁



이강인은 이미 16세 때 U-18 대표팀에 소집돼 형들과 경기장을 누볐다. 이후 18세의 나이로 U-20 월드컵에 나서 '막내형'이란 별명도 얻었다. 파울루 벤투 감독이 이끄는 대표팀에서도 데뷔전을 이미 치렀다. 지난 5일 조지아와의 평가전에서 깜짝 선발 투입돼 역대 최연소 A매치 데뷔 7위에 자신의 이름을 올렸다.

발렌시아에서도 이미 각종 최연소 기록을 갖고 있다. 이날 골로 외국인 출신 최연소 골을 기록한 선수이자 발렌시아 소속으로 라리가에서 골을 넣은 최초의 아시아 선수가 됐다. 아울러 스페인 출신 후안 메나(17세 36일), 페르난도 고메스(18세 200일)에 이어 발렌시아 구단 역사상 골을 넣은 선수 중 세 번째로 어린 선수가 됐다.

이제 남은 건 소속팀과 대표팀에서의 주전 경쟁이다. 소속팀에서는 셀라데스 감독 부임 후 꾸준히 출장 시간을 늘리고 있다.

현재 발렌시아의 미드필드 주전급 선수로는 다니 페레호, 프란시스 코클랭, 제프리 콘도그비아 등이 있다. 여기에 부상으로 잠시 전력에서 빠진 카를로스 솔레르도 회복 속도가 빠르다.

스페인 전통의 명문답게 두꺼운 스쿼드지만 이강인도 자신만의 경쟁력을 매 경기 선보이고 있다.

대표팀에서도 권창훈, 이재성, 이청용, 김보경 등 기라성같은 선배들과 경쟁하고 있다.

이강인은 오는 28일 아틀레틱 클루브와 라리가 7라운드 원정 경기, 다음 달 3일 아약스 암스테르담(네덜란드)과의 UCL 조별리그 2차전 홈 경기, 6일 알라베스와 라리가 8라운드 메스타야전을 앞두고 있다.

벤투 감독이 오는 30일 소집 명단 발표에서 이강인을 다시 부른다면, 이강인은 이후 10월7일 소집돼 2022 카타르월드컵 아시아 지역 2차 예선 스리랑카전(10월10일)과 북한전(10월15일)에 나서게 될 것으로 보인다.

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