실버 쓰나미가 밀려오고 있다. 고령화라는 인구 재앙이 한국에 다가온지도 오래다.

65세 이상 인구비율이 7%이면 고령화사회, 14%가 되면 고령사회, 20%를 넘어가면 초고령사회라고 한다. 고령사회에서 초고령사회로의 진입에 프랑스는 154년, 영국은 99년, 미국은 90년, 독일은 77년 소요되었고 일본은 35년 걸렸다. 한국은 2000년 고령사회에 진입했고 2026년에는 초고령사회에 진입할 것으로 예측된다.

프랑스가 154년 동안 달려온 길을 우리는 26년 만에 초고속 질주하는 것이다. 거기다 인간 생명의 연장으로 노인이 빠르게 늘고 있다.

이들에게는 일이 있어야 하고 건강도 필요하다. 한국은 세계에서 가장 고령화가 빠른데도 고령친화산업의 진전은 더디게 발전하고 있다.

우리는 그동안 고용 없는 성장으로만 일관해 왔다. 청년 일자리부족, 중장년층 조기퇴직, 초고령화사회로의 진입으로 인한 노인일자리와 복지문제들이 심각한 수준에 이르렀다.

우리나라는 이미 2000년에 고령화 사회로 진입했다. 10여 년 전까지만 하더라도 상상조차 할 수 없었던 의학의 발전은 ‘100세 시대’로의 세상을 진입시켰다.

2050년경 한국은 전체소비자 3명중 1명은 노인일 정도로 노인이 막강한 소비 주체로 떠오르게 될 것이라는 전망은 최근 현대경제연구원의 분석이다.

국가 성장 동력의 기반이 청년층에서 노년층으로 옮겨가게 되는 것이다. 꾸준한 고령자 시장의 확대에도 불구하고 국내 실버산업 수준은 국내 총생산(GDP)의 5.4% 수준에 머무르고 있다.

우리보다 먼저 초고령사회를 경험한 독일, 일본에 비해 우리는 실버산업의 발걸음이 매우 느리다. 지금의 추세라면 노인인구가 20%를 넘는 초고령사회가 되는데 10년 밖에 안 걸린다. 공적 측면에서 노인의 나이는 법적으로 보면 그 기준이 법령에 따라 다양하다. 노인복지법에는 65세, 국민연금법에는 60세로 규정한다. 반면 고령자고용촉진법시행령에는 55세 이상을 고령자로, 50~55세 미만은 준 고령자로 정의한다.

이처럼 노인 연령 기준은 들쑥날쑥해 한마디로 정의하기는 쉽지 않다. 하지만 일반적으로는 65세로 인식한다.

사회 일각에서는 70세로 하자는 의견도 많다. 어쨌든 한국은 일하는 노인이 많다. 한국 노인들이 나이 먹어서까지 일을 많이 하는 이유는 노후 보장 체제가 미흡하기 때문이다. 그동안 우리는 45세가 되면 정년퇴직한다는 ‘사오정’이나 56세까지 회사에 남아 있으면 도둑이라는 뜻의 ‘오륙도’는 일본의 경우와는 전혀 무관한 예다.

나이가 많은 전문가들은 기계가 돌아가는 소리나 모습만 봐도 어디에 이상이 생겼는지 금방 알아내기 때문에 기계 산업이 발달한 일본에선 매우 가치 있는 노동력으로 인정받고 있다. 언제 부터인가 학교를 졸업하고 독립한 나이인데도 취업을 못한 자식의 생계까지 책임지느라 퇴직 후 이런저런 일자리를 전전하는 중산층 노인도 많다.

그러나 일하는 노인의 증가는 평균 수명 80세 시대로 접어든 고령화 사회의 필연적인 추세다. 한국은 고령화 속도가 매우 빨라 불과 8년 후인 2026년에는 65세 이상 인구가 1000만 명을 넘어설 것으로 전망된다. 노후-노년은 아무도 피하지 못하는 모두의 절실한 현실이다.

이제 일하는 노인의 증가는 평균수명 80세 시대로 접어든 고령화사회의 필연적인 추세다. 지금 부터라도 풍부한 직업경력과 인생 경험을 터득한 노인들이 생산적 활동을 통해 사회 발전에 기여하는 것은 바람직한 일이다.

청년부터 노인에 이르기까지 다양한 연령층의 사람들이 어울려 일하는 직장을 만들기 위해서는 노년층의 고용을 막는 장벽이 없어져야 한다.

고령자의 재취업은 삶의 의미문제, 사회활동의 촉진, 노년기의 소득 보장이라는 다양한 측면에서의 의미를 부여한다.

지금 이 나라의 고령자(65~79세)의 42.7%가 일자를 원하고 있다. 노인들이 손쉽게 일자리를 찾을 수 있도록 고용정보 시스템부터 시급히 정비해야 한다.

‘은발의 현역’이 더 행복한 이유다. 노후는 먼 미래의 이야기가 아니다. 더 늦기 전에 실버 쓰나미에 맞서는 희망의 방파제를 쌓아야 한다.

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