'골프 황제' 타이거 우즈(42·미국)는 지긋지긋한 허리 부상을 털고 재기에 성공할 수 있을것인가.

다음달 1일(한국시간)부터 나흘간 바하마 알바니 골프클럽(파72)에서 미국프로골프(PGA)투어 이벤트 대회 '히어로 월드 챌린지'(총상금 350만 달러)가 열린다.타이거우즈재단이 주최하는 대회는 PGA 정규 대회는 아니지만 세계랭킹 1위 더스틴 존슨(미국)을 비롯해 저스틴 토머스(미국) 등 톱랭커가 출전한다.

작년 이 대회 우승자와 4대 메이저 대회 우승자, 세계랭킹 상위 11명, 재단 추천 선수 2명 등 18명이 컷 탈락 없이 경쟁한다. 이벤트 대회지만 세계랭킹 포인트를 부여한다.

우즈는 호스트 자격으로 참가한다. 지난 2월 유러피언투어 '오메가 두바이 데저트 클래식' 1라운드 기권 이후 9개월 만의 복귀 무대다. 지난 4월 또 허리 수술을 받은 우즈는 최근 건강을 되찾은 뒤 복귀를 위해 연습량을 늘리고 있다. 27일에는 대회가 열리는 바하마 알바니골프장에서 캐디 조 라카바와 카트를 이용해 2시간여 가량의 연습라운드를 돌았다.

연습을 마친 뒤 우즈는 미국 골프매체 '골프채널'을 통해 "풀 스윙을 하고도 허리에 통증이 없다. 지나온 몇 년과 비교한다면 실로 놀라운 일"이라면서 "연습라운드를 치렀으나 통증은 없다. 통증이 없다면 내 인생은 훨씬 나아질 것"이라며 만족감을 드러냈다.

복귀를 앞두고 드라이버 비거리를 크게 늘린 우즈는 "복귀 준비를 하며 드라이버 샷을 준비할 때는 150야드 밖에 치지 못했지만 이제는 완벽하다"며 "연습라운드에서의 내 드라이버 샷에 나도 약간 놀랐다"고 자신감을 보였다.

"더스틴 존슨과 리키 파울러(미국), 로리 매킬로이(북아일랜드) 등 젊은 장타자 선수들과 비교되는 것은 좋다. 그 선수들과 경쟁하며 내 위치가 어디인 지 파악할 수 있기 때문"이라며 복귀전에 기대감을 드러내기도 했다.

2015년 8월 '윈덤 챔피언십' 이후 2년 3개월 동안 단 2개 대회 출전에 그친 우즈는 이번주 발표된 세계랭킹에서 1199위까지 떨어졌다.이번 대회를 최하위로 마치기만 해도 랭킹을 250계단 이상 끌어 올릴 수 있을 전망이다. 그러나 우즈가 성공적으로 대회를 마칠 수 있을지는 미지수다.

이번에도 복귀전을 앞두고 연습 장면을 자신의 SNS를 통해 공개하는 등 지난해와 비슷한 복귀 수순을 밟고 있다. 예전의 모습을 되찾아 가고 있고 정상급 선수들과의 대결이 기대된다며 호기롭게 성공적인 복귀를 다짐했다.

우즈는 지난해 이 대회에서 15위를 하며 복귀에 대한 기대감을 높였지만 정작 투어 정규 대회에는 한 차례 밖에 출전하지 못했다. 1월 하순 '파머스 인슈어런스 오픈'을 통해 1년 6개월 만에 정규 대회에 나섰지만 컷 탈락했다.이후 꾸준히 투어 대회에 출전하겠다며 의사를 표했지만 유러피언투어에 참가했다가 허리 통증이 재발하며 돌연 필드를 떠났다.

따라서 우즈가 실전을 치를 수 있는 수준의 몸상태인지, 정규 대회에서 경쟁할 수 있는 기량인지는 컴백전 결과를 지켜봐야 알 수 있을 전망이다.

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