2017년 현재 우리나라 노인 10명 중 1명이 치매 환자다. 85세 이상은 그 비율이 40%에 달한다. 이제 치매 환자와 그 가족들의 고통은 더는 남의 얘기가 아닌 셈이다.

치매 환자 돌봄 문제로 가족끼리 극단적인 선택을 하기도 하고, 민간요양원에 모신 치매 부모가 학대를 당해 '두 번의 상처'를 입는 일도 드물지 않다.

비교적 질 좋은 서비스를 받을 수 있다는 공립요양원의 경우 수도권에서 입소하기가 '하늘의 별 따기'만큼이나 어렵다.

저소득층 가정에서 치매 환자가 발생하거나 독거노인이 치매를 앓다가 비극을 맞는 사례가 잇따르고 있다.

보건복지부 산하인 치매상담콜센터에는 하루 평균 350건, 월평균 9천 건의 상담 전화가 걸려온다.

치매 환자 가족들은 '어쩔 수 없이' 혹은 '보다 나은 돌봄을 위해' 환자를 요양원에 모신다. 그러나 요양보호사에 의해 폭행이나 결박 등 학대를 당해 '또 다른 상처'를 입는 경우도 적지 않다.

요양원 내에서 치매 환자 간 살인사건이 벌어진 적도 있다. 이처럼 치매는 더이상 가정의 문제가 아니라 사회의 문제로 비화하고 있다.

민간요양원을 운영하는 한 원장의 말이다. 치매 환자를 돌본다는 것은 마치 '움직이는 폭탄'을 떠안고 있는 것이어서 항상 관심을 두고 지켜봐야 하는데, 업무 강도가 세고 처우가 좋지 않다 보니 요양보호사 자격증을 따고도 요양원 취업은 20∼30%만 하는 게 현실이란다.

조금이나마 질 좋은 서비스를 받기 위해 찾는 공립요양원은 입소 경쟁률이 매우 높다.

이제 치매환자를 가정에 맡겨놔선 안 된다는데 정부도 공감을 같이하고 있다. 치매환자 보호에 국가가 나서야 할 때다.