"눈을 감는 순간까지 농구에 대한 열정을 놓을 수 없을 것 같다."

프로농구 '철인' 주희정(40)이 20년간의 프로 선수 생활을 마치고 정든 코트를 떠난다.

주희정은 18일 서울 강남구 논현동 KBL센터에서 은퇴 기자회견을 열고 "은퇴 결정을 내린 순간부터 지금까지 마치 꿈을 꾸고 있는 것 같다"며 "아직도 믿어지지 않는다. '언젠가는 은퇴를 하겠지'라는 막연한 생각 속에서 지난 20년 동안 농구에 미쳐서 지금까지 살아온 나에게 농구를 대체할 만 것이 생각나지 않는다"고 소감을 전했다.

2016~2017시즌을 마지막으로 삼성과 계약이 만료돼 자유계약선수(FA) 자격을 얻은 주희정은 은퇴를 택했다.

고려대 2학년 때 중퇴하고 1997년 연습생 신분으로 원주 나래(현 동부)에 입단한 주희정은 20시즌 동안 최정상급 가드로 활약했다. '불혹'이 된 올 시즌에도 변함없는 기량을 과시했다.

주희정은 2016~2017시즌까지 개인 통산 1029경기에 출전했다. 20시즌을 뛰는 동안 주희정이 결장한 경기는 15경기에 불과할 정도로 강철 체력을 자랑했다.

남자 프로농구에서 통산 출전 경기 수가 1000경기가 넘는 것은 주희정이 유일하다. 2위인 김주성(원주 동부)이 2016~2017시즌까지 688경기에 출전한 것을 감안하면 주희정의 기록은 당분간 깨지지 않을 전망이다.

주희정은 "나 자신과의 힘든 싸움을 이겨가며 여기까지 왔다. 항상 최선을 다해왔기 때문에 후회는 없다"고 말했다.

이어 "선수로써 주희정은 이제 물러난다. 앞으로 많은 것을 보고 배워 다재다능한 지도자로 돌아오겠다"며 눈물을 흘렸다.

/