'푼돈'과 '생필품'을 훔치다 붙잡히는 안타까운 소식이 연일 들리고 있다.

이른바 '21세기 장발장'이라고 불리는 생계형 범죄자들에게는 각자의 눈물겨운 사연이 있다. 하지만 이들의 사연은 감형의 대상은 되지만 이 때문에 처벌 자체를 면하지는 못한다.

반면 생활고와 취업난이라는 사회적 문제와 떼어놓을 수 없는 생계형 범죄에 '죄는 처벌한다'는 엄격한 처벌만으로는 오히려 중범죄자를 양산한다는 지적도 나온다.

생활고에 시달리는 이들이 어쩔 수 없는 선택을 하기 전에 비록 부족하지만, 사회가 마련한 복지제도에 먼저 문을 두드려야 한다.

지난달 16일 광주에서는 일용직으로 일하며 아들을 키워 결혼을 앞두고 상견례에 참석하기 위해 9만9천원 상당 겉옷을 훔친 50대 아버지가 붙잡혀 안타깝게 했다. 이 아버지는 아들이 20만원을 줬지만, 한 푼이라도 아껴 집세를 내기 위해 옷을 훔친 것으로 드러났다.

9일에는 배고픔을 이기지 못해 식당에서 손님의 카드를 훔쳐 먹을 것을 산 20대 가난한 청춘이 붙잡힌 소식이 전해졌다.

생계형 범죄는 법원의 감형 사유로 참작되기도 하지만 처벌 자체를 피할 수는 없다.

실제로 지난해 10개월 집행유예 기간 중 배고픔을 못 이겨 라면과 요구르트 등을 훔친 '생계형 도둑'에게 법원이 실형을 선고하기도 했다.

생활고에 시달리는 사람들을 위한 복지정책을 잘 활용하는 것도 이들이 고통으로부터 다소나마 벗어날 수 있는 하나의 방법이 될 수 있다.

정부와 지자체는 현재 일회성에 그치는 지원책을 취업지원 등으로 이어지게 복지제도를 더욱 촘촘하게 구축해야 할 것이다.