전남 담양군 용면 용연리 가마골. 해발 523m의 용추산을 중심으로 사방 4㎞에 걸쳐 크고 작은 계곡과 폭포, 기암괴석이 수려한 경관을 이루며 등산객과 피서객들의 발길을 붙잡는다.
1986년 시범야영장으로 지정돼 3년 뒤 개장하면서 야영과 피서철 관광지로 각광을 받아 오다 2004년 야영장은 폐쇄된 대신 자연생태공원으로 탈바꿈하면서 새롭게 국민관광지로 사랑을 받고 있다. 잔디구장을 비롯 소운동장, 족구장, 수변공원 등 다양한 편의시설이 갖춰져 있다.
가마골은 과거에 그릇을 굽는 가마터가 많았다고 해서 ‘가마곡(谷)’이라 불렀는데 세월이 흐르면서 가마곡이 가마골로 변했다고 한다.
가마골은 역사와 생태를 함께 간직하고 있다. 역사적으로는 소설 ‘남부군’의 현장으로 6·25격전지 중 가장 치열하고 처참했던 곳으로 기록되고 있다. 인민군 유격대 패잔병들의 사령부와 국군사령부가 함께 주둔하며 치열한 전투를 벌인 곳으로 제2등산로 중턱에는 당시의 사령관 지휘소(일명 사령관 동굴)가 아직까지도 남아 있다.
가마골은 또 영산강 발원지로도 유명하다. 관광자원도 그만큼 풍부해 맑은 물과 울창한 수림, 기암절벽 외에도 용소(龍沼)와 용연 1, 2폭포, 2개의 등산로 등을 지니고 있다. 길이 69m, 폭 0.7m의 출렁다리도 명물 중 하나다.
특히 용소의 경우 계곡을 따라 흐르는 시냇물이 암반으로 형성된 물목을 통과하는 동안 억만고의 세월을 통해 깎고 또 깎아 마치 용이 꿈틀거리며 지나간 자국 마냥 홈을 이루고 있어 보는 이들의 탄성을 자아내게 하고 있다.
원시림과 계곡이 어우러진 용추계곡과 용연폭포도 경사가 완만해 산림욕 코스로 그만이다. 용추사(寺)는 백제 성왕 4년(서기 526년)에 혜총과 혜증 양선사가 공동으로 창건한 곳으로 부도(일명 사라탑) 6기가 늘어서 있고, 6·25전 까지만 하더라도 세경을 천석이나 거두는 큰 절이었다고 한다.
가마골 하면 빼놓을 수 없는 것이 ‘생태의 보고(寶庫)’라는 점. 담양군 생물다양성센터가 2011년 6월부터 5개월간 생태조사를 벌인 결과 가마골에는 총 694종의 다양한 생물종이 서식하고 있는 것으로 밝혀졌다.
쑥부쟁이와 애기똥풀 등 식물 266종, 높은산세줄나비와 콩중이 등 곤충 365종, 이밖에 어류와 조류, 파충류, 포유류 등이 다양해 숲 자체가 동물원이고 생태학습장이 되고 있다.
입장료는 어른 1000원, 청소년 600원, 어린이 400원. 20명 이상 단체는 할인 혜택을 받는다. 가마골생태공원관리사무소 061-380-2794

호남신문 기자

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