3개월 동안 체중이 30% 이상 감소하거나 심한 우울증, 자살 충동 보이면 입원치료를 받아야 한다. 거식증이다.
거식증이란 일반적으로 음식을 구토해 제대로 섭취하지 못하는 병을 말한다. 음식을 아예 거절한다는 뜻의 거식증(拒食症)과 거대(巨大)한 양의 식사를 하고 토한다는 뜻을 가지고 있는 거식증(巨食症)으로 나뉜다. 의학용어로 ‘신경성 식욕부진증’과 ‘신경성 대식증’으로 각각 칭한다.
거식증 환자는 체중감량을 목적으로 스스로 음식 섭취를 제한하고 식사 후에는 이뇨제, 관장약, 하제 등을 과도하게 사용하거나 의도적으로 구토를 하기도 한다. 특히 영양상태가 매우 저조하기 때문에 골격근이 위축되거나 지방조직이 손실을 입게 되고, 여성의 경우 월경이 중단될 수 있다.
탈모와 피부 착색, 저혈압증, 우울증 등이 초래될 수 있고 오랜 구토 습관이 있는 경우 치아와 식도, 위 등에 염증과 상처를 입을 수도 있다. 부종과 심장마비, 심하면 영양부족으로 사망에 이르기도 한다.
치료를 통해 정상 체중으로 회복할 가능성도 60% 정도 밖에 되지 않으며 재발도 흔하기 때문에 장기적인 치료가 필수적이다. 무엇보다 성격에도 변화가 생겨 짜증을 많이 내고 우울증에 빠질 수 있다. 신경이 날카로워지고 자신감을 상실하게 돼 사람들과 만나는 것을 회피하기도 한다.
거식증은 서구에서는 오래 전부터 알려져 왔으나 우리나라에서는 1970년대부터 발표되기 시작해 1990년대 이후 20세 전후 여성 사이에서 증가 추세다. 키가 크고 깡마를 정도로 날씬함을 강조하는 현대 미인의 기준 탓이다. 좀 더 매력적이고 날씬해지고픈 동경이 질병을 만들고 있는 것이다.
거식증의 정확한 원인에 대해서는 여러 가지 학설이 있지만 외모에 대한 사회적 가치관과 자신에 대한 신체적 콤플렉스와 유전적 요인 등을 주원인으로 꼽고 있다. 발병은 주로 청소년기와 초기 성인기에 많다. 거식증은 90% 이상이 여자에게서 발생한다. 사회문화적 영향이 많기 때문으로 분석하고 있다.
거식증은 10,20대에 많이 발생하며 남자보다 여자에게 10∼20배 정도 많은 질병이다. 인구 100만명 당 7000명 정도 발병되는 것으로 알려졌다. 정상 기대치의 체중보다 15% 이상 감소된 경우가 해당된다.
즉, 체중/(키)2의 수치가 17.5 이하인 경우가 해당된다. 165㎝의 큰 키에 체중을 39㎏까지 감량해 심각한 후유증을 앓고 있는 21세의 여대생의 경우 39㎏/(1.65m)2=14.3이다. 키가 165㎝이면 최소한 47.6㎏이상은 돼야 정상이다.
강동성심병원 정신과 한창환 교수는 “이러한 경우 시상하부-뇌하수체-생식선 축의 장애로 월경이 없어지고, 남자라면 성적 흥미와 정력의 상실을 가져 올 수 있다”고 지적했다. 또한 “갑상선 호르몬이나 말초대사 변화를 가져오고 기아상태에서 코티졸의 증가와 덱사메타존 억제 검사 음성반응, 갑상선 기능 억제, 무월경 등의 증상이 나타나며 뇌전산화 단층 촬영에서 뇌실과 구의 확장을 보인다”고 설명했다. 그러나 이러한 증상은 체중이 증가하면 대부분 정상으로 회복된다고 설명했다.
3개월 동안에 30% 이상의 체중 감소와 심한 대사장애, 저칼륨, 심한 우울증, 자살 충동 등을 보이는 경우는 입원 치료를 해야 한다.
환자들 중에는 입원치료에 관심이 없고 저항하는 경우가 많다. 이러한 경우 의사와 치료 팀에 대한 가족의 지지와 믿음이 중요하다. 대부분의 환자들은 내과적으로 영양회복만 기대하지만 영양상태 회복과 더불어 정신과적 심리치료와 인지행동치료가 필수적으로 병행돼야 한다.
신경성 대식증은 신경성 식욕부진증과는 대조적으로 많은 음식을 단시간에 먹어 치우는 증세다. 아울러 체중조절에 지나치게 골몰한다. 복통과 구역질이 날 때까지 먹고 토하고 죄책감, 우울감, 자기혐오감으로 괴로워한다. 먹는 것을 절제하지 못하는 것에 대한 두려움을 가지며 먹기 쉽고 칼로리 높은 음식을 먹는다는 특징이 있다. 보통 정상적인 체중을 유지하는 것이 신경성 식욕부진증과 다른 점이다.
신경성 대식증 역시 여자에게 많고 10대 후반에서 20대 초반에 많이 발생한다. 한 교수는 “신경성 대식증은 먹고 난 후 손가락을 목에 넣어서까지 토하는 데 급히 게걸스럽게 먹는 점이 특징”이라며 “한 번 생기면 습관처럼 반복되면서 심해진다”고 진단했다. 항우울제 치료가 도움이 되며 인지적 행동치료가 가장 효과적이다.
365mc 비만클리닉의 김하진 원장은 “거식증 환자를 치료함에 있어서 가장 큰 어려움은 거식행위 자체가 그들에게 심각한 문제임을 인식시키는 것”이라고 털어놓았다. 김 원장은 “거식환자 대부분이 자신이 거식증이라는 것을 부인하기 때문에 증세가 심각할 정도로 악화된 후에야 치료를 받는 경우가 흔하다”며 “치료를 위해서는 본인의 의지 뿐 아니라 가족과 주위의 관심이 절대적으로 필요하다”고 조언했다.
치료의 목적은 우선적으로 정상 체중과 식사 습관을 회복하는 것이지만 이와 더불어 심리적 문제들을 다루는 것도 중요하다는 설명이다. 거식증을 치료하기 위해서는 우선 음식을 받아들이고, 정서적으로 살이 찌는 것에 대한 강박증을 버리는 것이 중요하다. 식사 초기에는 음식량을 조금씩 증가시켜 기초 대사량을 유지할 수 있을 정도로 체중을 회복한 후 소화가 잘 되고 영양가가 풍부한 음식을 선택하는 것이 좋다. 초기에는 식사로 인한 급격한 체중증가가 있을 수 있지만 이는 체지방의 증가가 아니라 일시적인 부종일 수 있다. 잘못된 식사 행동을 수정하기 위한 정신 치료와 가족 치료, 약물 치료 등 종합적인 치료도 필요하다.
김 원장은 “거식증을 치료하기 위해 무조건 음식을 섭취하다보면 폭식증을 가져올 수 있다”고 주의를 요구했다. 폭식증은 거식증의 일면으로 볼 수 있기 때문이다. 김 원장은 “굶어서 살을 빼려는 생각을 버리고 적절한 식이요법과 운동, 꾸준한 관리를 통해 건강한 다이어트를 하는 것이 무엇보다 중요하다”고 전했다./

호남신문 기자

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