이번 겨울 '빅초이'에게 도대체 무슨 일이 생긴 걸까.
프랜차이즈 레전드 출신 선동열 감독이 새로 부임한 이후, KIA는 '도전'과 '희망'이라는 원동력을 얻었다. 선 감독과 이순철 수석코치는 현역 시절 최전성기를 누리던 '타이거즈의 영광'을 재현하기 위해 의욕적으로 선수들을 독려했고, 선수들 역시 열정으로 이에 화답했다. 2012년 첫 합동훈련이 시작된 8일, 지난 11월말 선수들에게 선 감독이 내준 '체중 및 체지방 감소'의 시험을 통과하지 못한 선수가 없었다. 선배와 후배, 주전과 비주전을 막론하고 눈빛이 빛나지 않는 선수는 없었다.

▶사라진 '빅초이', 무슨 일이 있었나

하지만, 이런 훈훈한 그림 속에 한 선수가 빠져있었다. 지난 시즌까지 팀의 4번을 맡았던 '빅 초이' 최희섭이 이날 무등야구장에 모습을 나타내지 않았다. 최희섭은 이날 아침 9시쯤 야구장을 찾아 선 감독에게 양해를 구한 뒤 한국병원에 입원했다. 몸살감기가 너무 심하다는 이유였다.
컨디션 난조로 훈련을 쉬거나 경기에 나서지 않는 것은 최희섭에게는 새삼스러운 일이 아니다. 그러나 최희섭은 지난 6일부터 서산에서 1박2일로 열린 팀 워크숍에도 불참했다. 새해가 돼서 시작된 팀의 공식 일정에 모두 나타나지 않은 것. 새 시즌을 앞두고 다른 사람도 아닌 '전설' 선동열 감독이 의욕적으로 주도한 워크숍과 훈련에 모두 불참한 것은 결코 예사롭게 볼 수 없는 일이다.
더욱 이상한 것은 최희섭의 '잠적'이 이미 오래 전부터 이어지고 있었다는 점이다. KIA는 지난 11월 일본 미야자키 휴가시로 마무리캠프를 떠나며 시즌 중 부상을 겪은 몇몇 주전급 선수들을 국내에 남도록 했다. 최희섭 역시 이에 포함됐다. 그런데 다른 국내 잔류파들이 광주구장에 남은 2군 및 재활군과 함께 훈련한 것과 달리 최희섭은 이때부터 팀과 거리를 두기 시작했다. KIA의 한 선수는 "마무리캠프가 시작된 11월 초에 딱 하루만 야구장에 나와 짐을 정리하고, 간단하게 운동한 뒤로는 쭉 안나타났다는 소식을 들었다"고 말했다. 심지어 동료들과의 연락도 끊었다. 최희섭과 친하게 지냈던 한 선수는 "누구의 연락도 받지 않는 것 같았다. 정말 걱정이 많이 됐다"고 말했다.
물론, 이 기간에 굳이 광주구장에서 다른 선수들 및 재활군 코치들과 함께 운동할 의무는 없다. 프로 선수인만큼 개인적으로 훈련하는 것이 더 효율적이라면, 그 방법을 택하는 게 맞다. 문제는 최희섭이 과연 개인훈련을 충실히 진행했느냐다.
충실하게 훈련했는지 아닌지 여부는 현재 몸상태로 알 수 있다. KIA 관계자는 "비활동 기간에 최희섭은 서울에서 웨이트트레이닝과 산행을 해왔다. 알아서 몸을 잘 만들었을 것"이라고 했다. 그러나 누구보다 건장한 체구의 최희섭이 하필 팀의 공식 일정에 몸살로 인해 거동을 못할 정도라는 것은 선뜻 납득하기 힘들다. 이는 곧 컨디션 조절에 실패했다는 뜻이다. 게다가 또 한 가지. 이날 오전 선 감독을 만나기 위해 광주구장을 찾은 최희섭의 몸매는 시즌 때에 비해 크게 불어 있었다. 한 코치는 "한 눈에 봐도 체중이 많이 늘어난 모습이었다"고 말했다. 체중조절에도 실패했다는 증거다.

▶'빅초이'를 바라보는 'SUN'의 의중은?

최희섭은 지난 시즌 내내 허리디스크와 발가락 미세골절 등 각종 부상에 시달렸다. 지난해 6월19일 광주 삼성전 때는 경기 도중 허리 통증으로 그라운드에 쓰러져 구급차에 실려가기도 했다. 지독히 불운했고, 부상이 잦았던 것은 틀림없는 사실이다.
하지만, 부상 자체보다 더 아쉬운 것은 그에 대처하고 극복하는 모습이었다. 최희섭은 긴 시간을 회복과 재활에 투자했다. 그런데 이 시기가 길어도 너무 길었다. 어느 정도 나으면 통증을 감수하고 출전하려는 의지가 필요하다. 지난해 조범현 감독은 참고 기다렸지만, 결국 KIA는 간판 4번타자를 지난 시즌 70경기에 밖에 쓰지 못했다.
선동열 감독이 전임 감독처럼 기다려줄 가능성은 적다. 올해 첫 훈련에서 선 감독이 강조한 가치는 바로 '희생'과 '헌신', 그리고 '타이거즈의 전통'이었다. 선 감독은 "팀은 어느 한 개인을 위한 것이 아니고 전체를 위한 것이다. 개인 행동을 앞세워 팀워크를 해친다면 누구를 막론하고 그냥 두지 않겠다"고 선언했다. 새해 첫 공식일정에 개인사정을 들어 잇따라 불참한 최희섭으로선 그냥 넘길 수 있는 이야기가 아니다.
게다가 선 감독은 삼성 시절에도 맺고 끊는 것이 분명했다. 기강을 흐트러트리거나 자기관리에 실패한 선수들에게는 냉정히 돌아섰다. 워크숍과 팀 훈련에 모두 불참한 최희섭을 보며 선 감독이 어떤 결정을 내렸을 지 미뤄 짐작할 수 있는 대목이다.
선 감독은 최희섭의 훈련 불참에 대해 "몸상태가 너무 안좋다고 양해를 구해서 허락했다"며 대수롭지 않은 듯 말했다. 하지만, 최희섭의 애리조나 캠프 합류 여부를 묻는 질문에 대해서는 "글쎄요. 앞으로 몸상태를 봐야할 것 같네요"라며 확답을 유보했다. 미국행 1주일을 남긴 시점에서 간판 타자의 캠프 합류가 미확정이라면 이는 그만큼 선수에 대한 신뢰가 떨어졌다는 것으로 해석할 수 있다. 게다가 선 감독은 올 시즌 4번 후보군을 묻는 질문에 대해서 여러 선수를 언급했지만, 최희섭의 이름 만큼은 부르지 않았다.
최희섭을 둘러싼 심상치 않은 공기가 어떤 식으로 흘러갈 지가 KIA의 올겨울 커다란 변수로 작용할 전망이다.

호남신문 기자

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